Le football de tacle offre aux enfants dès l’âge de 5 ans la chance de se faire des amis, d’apprendre le travail d’équipe et peut-être d’obtenir une bourse universitaire. Des recherches de plus en plus nombreuses montrent qu’il peut également provoquer des blessures qui endommagent le cerveau en développement.
Cela laisse aux familles le soin d’équilibrer les risques et les opportunités.
Beaucoup se retirent. La participation au football de jeunes est en déclin depuis des années. Mais surtout dans les communautés de couleur, l’attrait du football reste fort et la balance penche du côté des opportunités, selon une enquête de quatre mois menée par le Centre Shirley Povich pour le journalisme sportif et le Centre Howard pour le journalisme d’investigation de l’Université du Maryland.
Un sondage Ipsos national commandé par les centres a révélé :
— Les parents noirs sont plus susceptibles que les parents blancs, avec des marges substantielles, de croire que le football de contact pour les jeunes pourrait mener à une bourse universitaire ou à une carrière dans la NFL. Les parents hispaniques sont également beaucoup plus susceptibles que les parents blancs de considérer les bourses universitaires et les carrières professionnelles comme un avantage potentiel du football des jeunes.
— Près d’un parent noir sur quatre a déclaré que l’âge approprié pour que les enfants commencent à jouer au football est de 9 ans ou moins. Seulement 14 % des parents blancs ont déclaré que les enfants devraient commencer à 9 ans ou moins.
Terrence Byrd est le président de Maryland Heat, un programme de plaquage pour les jeunes qui habille principalement les garçons noirs dès l’âge de 5 ans avec des protections et des casques. Il a déclaré qu’il savait que des blessures étaient possibles dans le football et que ses entraîneurs entraînaient les enfants à jouer de la manière la plus sûre possible. Mais il estime que les opportunités dépassent les risques.
« Je dirais avec confiance que nous changeons des vies », a déclaré Byrd.
Au fil des ans, des études médicales ont établi un lien entre les traumatismes crâniens subis par les joueurs de la NFL et une maladie cérébrale appelée encéphalopathie traumatique chronique (ETC), dont les symptômes comprennent la démence, la dépression, l’anxiété et l’agressivité.
L’année dernière, le Centre CTE de l’Université de Boston a publié une étude selon laquelle le cerveau en développement des enfants risque d’être endommagé par des impacts répétés à la tête et au cerveau associés à des comportements impulsifs et à des problèmes cognitifs.
L’étude note que les enfants qui commencent à jouer au football à un âge précoce ou qui participent à ce sport depuis plus de 11 ans courent un risque accru de développer un tel handicap.
Le cerveau et la tête d’un enfant sont disproportionnellement surdimensionnés par rapport au reste du corps, en particulier entre 5 et 8 ans, et le cou faible d’un enfant ne peut pas se préparer à un coup – même s’il tombe au sol – comme celui d’un adulte, a déclaré le Dr Robert Cantu, responsable diagnostic clinique et thérapeutique du Centre BU CTE et auteur de plus de 540 articles scientifiques sur la neurologie et la médecine du sport.
Tous les chercheurs ne sont pas d’accord. Une étude récente portant sur 52 athlètes du secondaire a révélé que les impacts à la tête n’étaient pas systématiquement associés à des changements dans les symptômes cognitifs, émotionnels ou comportementaux. Danielle Ransom, neuropsychologue pédiatrique au Johns Hopkins All Children’s Hospital de Saint-Pétersbourg, en Floride, qui a travaillé sur l’étude, a déclaré que même si les traumatismes crâniens contribuent à l’ETC, d’autres facteurs, notamment la génétique et la toxicomanie, devraient également être pris en compte.
À l’Université du Maryland, l’entraîneur-chef de football Michael Locksley a déclaré qu’il estimait que les données ne sont pas concluantes et que « d’un point de vue médical, le jeu a été attaqué ».
« Lorsque vous faites des recherches, vous pouvez trouver les réponses que vous souhaitez », a-t-il déclaré lors d’une interview. Cependant, « c’est à nous, entraîneurs et footballeurs, de trouver comment jouer de la manière la plus sûre possible. »
L’histoire de Locksley avec le football est compliquée. En 2017, son fils Meiko, qui a commencé à jouer au football à 7 ans, est décédé dans une fusillade à 25 ans. Ses parents ont fait don de son cerveau pour un examen au CTE Center de l’Université de Boston. Les médecins ont constaté que Meiko Locksley présentait des signes de CTE.
Certains parents choisissent d’inscrire leurs enfants dans des ligues de flag-football, ce qui limite les contacts sur le terrain. D’autres pensent que les joueurs ne devraient pas être initiés au football avant le lycée.
Mais les ligues de plaquage pour jeunes restent populaires dans de nombreuses régions du pays. « À l’heure actuelle, nous avons le plus grand nombre d’inscriptions dans le football avec plaqueur depuis 2014 », a déclaré Todd Casey, commissaire de Vienna (Virginia) Youth, Inc. Football.
À Fort Washington, dans le Maryland, Stephanie Rogers regardait son fils et ses coéquipiers du Maryland Heat disputer des matchs l’automne dernier. Elle a déclaré que le jeu offre des avantages sociaux et des opportunités pour une meilleure éducation.
« Nous avons des lycées privés qui essaient d’attirer ces enfants à leurs portes », a-t-elle déclaré.
Le lycée catholique DeMatha à Hyattsville, dans le Maryland, est l’une des écoles privées qui recrutent les joueurs du Maryland Heat. L’année dernière, 19 des joueurs de football de DeMatha ont signé avec des programmes de football universitaire de division I et II.
« Vous changez maintenant le paradigme de l’éducation des jeunes hommes » en offrant aux joueurs une expérience qui peut leur attirer des bourses, a déclaré Byrd, l’entraîneur du Heat.
Byrd a déclaré que le risque de blessures existe dans tous les sports. Et beaucoup d’enfants de sa ligue sont confrontés à des dangers en dehors du terrain, « qu’il s’agisse du risque de se tirer une balle dans la tête lors d’un match de football, ou du risque de se tirer une balle dans la rue ».
Mac Stephens, ancien joueur de la NFL et entraîneur du Cleveland Heights High School dans l’Ohio, a déclaré que si Cleveland Heights ne proposait pas de football de contact avant le lycée, les parents trouveraient des ligues dans d’autres villes pour que leurs enfants puissent jouer.
Les parents pensent que « je dois mettre mon fils sur la bonne voie pour obtenir une bourse universitaire un jour », a-t-il déclaré.
L’ancien joueur de la NFL, Solomon Brannan, a reconnu que l’argent motive les parents qui espèrent obtenir des bourses. Mais il a ajouté que les parents feraient mieux d’aider leurs enfants à apprendre. « Vous ne pouvez pas compter sur le sport », a déclaré Brannan, qui a participé au premier Super Bowl. « Si vous le faites en haut dans votre tête, vous réussirez quoi qu’il arrive. »
À l’Université du Maryland, Michael Locksley a déclaré que sa femme, Kia, estime désormais que les enfants ne devraient pas jouer au football avant 14 ans. Mais il n’est pas d’accord.
Le football, a-t-il déclaré, « est le sport qui se rapproche le plus de l’imitation de la vie. Dans le football, vous êtes renversé… et vous devez vous relever et vous devez y faire face lors du prochain match.
Si ses petits-enfants veulent jouer à ce jeu, a déclaré Locksley, il les soutiendra.
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Torrence Banks et Andrew Chodes ont fait des reportages pour le Shirley Povich Center for Sports Journalism et le Howard Center for Investigative Journalism du Philip Merrill College of Journalism de l’Université du Maryland.