L’inactivité prolongée des Pumas est une inconnue qui commencera à se dissiper ce samedi. Avec deux semaines d’entraînement et un seul match à leur actif, les sept mois sans jouer ne seront plus une excuse lorsque les Argentins affronteront le Pays de Galles, à 16 heures, au stade San Juan del Bicentenario, pour la deuxième journée du Nations Championship. Si l’on veut conserver la place qu’ils ont occupée au cours des deux dernières années en tant qu’équipe redoutable, la sélection doit imposer ses conditions contre un adversaire inférieur autant collectivement qu’individuellement.
Les Pumas ont semblé déconnectés pendant de longs passages lors de la lourde défaite de 47-38 face à l’Écosse à Córdoba. On peut en attribuer une partie au fait qu’ils ne jouaient plus depuis novembre et n’avaient eu qu’une semaine d’entraînement ensemble, face à une équipe qui arrivait à Córdoba avec bien plus d’expérience. Également, l’absence de plusieurs titulaires, bien que moins lourde comme motif, puisque le renouvellement était d’un niveau similaire. Ces deux facteurs perdront de leur importance cette fois-ci. Ce que les entraîneurs dirigés par Felipe Contepomi ne peuvent pas se permettre, c’est de céder en intensité. Dans le rugby actuel, toute négligence, tout moment de distraction ou de manque de rigueur physique se paie au prix fort en points contre.
Le Pays de Galles est, parmi les six adversaires que l’Argentine affronte dans ce nouveau tournoi, le plus faible sur le papier. La victoire est nécessaire pour l’équipe locale afin de préserver des ambitions de figurer parmi les places d’honneur, même si cela reste un objectif secondaire dans le tournoi. L’essentiel sera de matérialiser sur le terrain la forme qui la positionne comme grand favori.
La dernière fois que ces deux nations se sont affrontées remonte au début de la fenêtre de novembre dernier. Les Argentins avaient quitté le Principality Stadium, à Cardiff, avec une victoire historique (52-28) lors du premier match de Steve Tandy comme entraîneur des Dragons Rouges. Mais s’attarder sur ce souvenir peut être trompeur, car depuis son arrivée l’équipe britannique a gagné en cohérence et est devenue compétitive. En effet, le succès contre l’Italie lors de la dernière journée du Six Nations a mis fin à une série de 23 défaites face à des sélections du Tier 1, et elle vient de débuter dans la compétition par une victoire contre Fidji, 39-24, à Cardiff. Il s’agit d’un adversaire combatif et fier, mais bien moins solide que l’Écosse.
La réapparition de deux joueurs importants, Marcos Kremer (pour son poids) et Justo Piccardo (pour l’absence de remplaçants expérimentés à ce poste) contribuera à renforcer la sélection albiceleste. De plus, Contepomi a opéré trois autres changements, dont deux en première ligne: l’entrée des jeunes Boris Wenger et Tomás Rapetti en vue d’améliorer le scrum et la mobilité des avants. Il convient de souligner que Guido Petti Pagadizábal atteindra le cap des 100 sélections lors de ce match et deviendra le sixième Argentin à y parvenir, derrière Julián Montoya, Agustín Creevy, Pablo Matera, Nicolás Sánchez et Matías Alemanno, son coéquipier en seconde ligne.
L’Argentine rencontrera des avants consacrés, tels que Jac Morgan, Aaron Wainwright et Adam Beard, et des arrières peu expérimentés, à l’exception du demi de mêlée Tomos Williams et de l’ailier Josh Adams. L’entraîneur a opté pour Sam Costelow comme ouvreur (le même qui lui a concédé l’interception à Nicolás Sánchez à Marseille lors de la Coupe du Monde 2023) plutôt que le prometteur Dan Edwards, qui n’a pas été efficace au pied face aux Fidjiens.
« D’après moi, le Pays de Galles sera une équipe très aguerrie », a déclaré Contepomi. « Historiquement, ce sont des matchs disputés et j’attends une équipe qui vient de gagner deux matchs, qui a beaucoup grandi avec Steve Tandy. Donc nous attendons une équipe totalement différente de ce qu’elle était en novembre. Avec plus de confiance, avec beaucoup plus de cohésion. C’est une équipe jeune qui comprend ce qu’elle veut faire et qui s’est énormément améliorée lors des derniers matches. Le Pays de Galles compte d’excellents joueurs, de très bons jeunes, et un très bon groupe d’entraîneurs, qui savent très bien ce qu’ils veulent et parviennent à instaurer leur pensée et leur philosophie dans l’équipe. Ils sont dangereux et viendront avec confiance ».
L’Argentine dispose d’avants suffisamment puissants et expérimentés pour imposer les conditions, prendre le contrôle du match et déstabiliser par ses arrières. Elle doit corriger, en premier lieu, des questions stratégiques, comme l’organisation défensive et le jeu dans les airs, des aspects qui lui ont coûté très cher à Kempes.
Trois victoires sur les quatre derniers matchs entre ces deux nations témoignent de la suprématie albiceleste ces dernières années, mais l’historique est dominé par les Gallois, avec 15 victoires contre 9, et 2 matchs nuls. Le récapitulatif inclut les trois rencontres où l’équipe européenne s’était présentée sous le nom de Wales XV, comme les deux de 1968, le premier de lesquels a été la première victoire argentine contre une puissance (l’autre s’étant soldé par un nul). Cette équipe comprenait une grande partie des joueurs qui composaient la génération dorée du rugby gallois.
Il existe un précédent à San Juan, peu favorable pour les Argentins. En 2018, le Pays de Galles a joué sans une portion significative de ses titulaires habituels. Malgré cela, il s’est imposé dans le Bicentenario par 23-10. Une semaine plus tard, une nouvelle défaite, à Santa Fe, a précipité le départ de Daniel Hourcade de la direction technique. Ce sera la septième fois que l’Argentine se présentera dans ce stade, où elle compte trois victoires et trois défaites.
Les protagonistes albicelestes n’ont pas cherché d’excuses après le revers subi contre l’Écosse. Cette fois non plus, il n’y a pas d’espace pour des concessions. Les Pumas doivent imposer l’intensité de leurs avants et la dangerosité de leurs arrières pour relancer la saison. Cela ne fait que commencer.