Les Pumas et une défaite aux sensations positives
Bien que semblables quant à l’issue et à l’écart final, les deux dernières défaites des Pumas diffèrent nettement en substance. De la défaite 31-24 face à l’Angleterre, lors de leur dernière prestation, à cette défaite 17-10 contre l’Afrique du Sud, l’équipe argentine a fait un pas important dans la direction qui convient. Avec 18 absences, sans la majeure partie de ses cadres et face au bicampeon du monde, elle s’est donnée à fond et n’était pas loin d’inscrire l’un de ces exploits auxquels la foule albiceleste est habituée.
« Oui, on peut ! Oui, on peut ! », a commencé à chanter le public tout autour du terrain de Vélez. Environ 35 000 spectateurs qui sont restés sur leur faim de revoir une autre performance historique, comme celle vécue l’année précédente contre les All Blacks, mais qui, eux aussi, sont repartis chez eux avec une bonne part de ce qu’ils étaient venus chercher.
Dans l’épilogue d’un second temps où ils ont surtout défendu (comme pendant la majeure partie du premier), Pablo Matera, qui a retrouvé le brassard de capitaine en l’absence de Julián Montoya et qui a été la grande figure des Argentins, a exécuté un magistral 50-22 de son bras. Avec le temps écoulé, les Pumas ont attaqué avec insistance, jusqu’à ce que le ballon vole vers l’aile. La passe de Lucio Cinti n’était pas parfaite, le ballon a glissé des mains de Matías Moroni alors que deux défenseurs le cernaient, et le match s’est terminé. Cela n’a pas empêché que l’équipe sorte sous les ovations de tout le stade.
« Nous nous sommes vidés, et ce que nous avions dit vouloir faire, nous l’avons fait », a déclaré Matera comme synthèse, en se montrant satisfait de la prestation. « Le résultat n’était pas là, mais nous avons été compétitifs, ce que nous cherchons », a ajouté l’entraîneur Felipe Contepomi.
La ténacité des Pumas était présente, mais nul ne peut nier que cela ne suffit pas pour rivaliser avec la sélection qui a homogénéisé le rugby au cours des six dernières années. Il faut aussi beaucoup d’ordre et une bonne dose d’audace. Le premier était là et a été le facteur qui explique l’égalité qui a marqué les 80 minutes. Si l’Argentine a eu des chances jusqu’au bout, c’est parce que, contrairement à ce qu’ils avaient montré lors de leurs trois premiers matches de l’année, il y a eu une grande coordination en défense, qui a accompagné l’agressivité habituelle.
L’Afrique du Sud a aussi préservé certaines figures, mais a bénéficié d’un petit groupe d’étoiles revenant de blessure comme Eben Etzebeth, Sacha Feinberg-Mngomezulu et Siya Kolisi. Les Pumas les ont neutralisés très bien. La différence qui a permis aux visiteurs de repartir vainqueurs réside dans le jeu aérien et les mêlées fixes.
Si bien les exécutions au pied ont été globalement manquées, l’Afrique du Sud a constamment repris les charges, que ce soit dans les airs ou sur les retours. Cela lui a permis de s’assurer une domination quasi absolue de possession et de territoire tout au long du match. Les Pumas l’ont contré avec un bon tackle et sans paniquer, ralentissant aussi la sortie du ruck. Une amélioration notable par rapport à la fenêtre de juillet, la base pour construire tout système de jeu.
Les formations fixes constituaient le plus grand défi qui se présentait aux Pumas. Il est vrai que cela a fini par s’avérer un facteur décisif. L’essai de la victoire, la seule action qui a bougé le score en deuxième période, après une première mi-temps équitable, est venu d’une mêlée à cinq mètres. Mais les Argentins ont livré bataille pendant une grande partie du match et ce n’est qu’au fil des minutes que les visiteurs sont devenus de plus en plus dominants. La sortie de Moreno et Lavanini s’est fait sentir. Le pilier débutant est resté ferme dans le secteur de la mêlée (cela lui a coûté le rythme du match) et le deuxième ligne, revenu après deux ans, a livré une prestation suffisante pour être tenu en compte avec plus d’assiduité, avec une paire de plaquages furieux et une omniprésence dans les rucks. Oui, la défense du maul a été très efficace (une autre avancée notable par rapport à juillet). Dans les derniers minutes, le line-out a aussi baissé, ce qui a coûté cher dans ce contexte de possession faible.
L’audace était le second ingrédient dont les Argentins avaient besoin pour équilibrer un match a priori inégal. Les Pumas ne se sont pas dérobés à cette prémisse, bien qu’il leur ait manqué la finesse dans l’exécution pour la traduire en percées.
L’étreinte du soleil hivernal, l’attente des tribunes et la bravoure de l’hymne ont instauré un climat idéal, dont les joueurs se sont nourris. Le départ a été furieux, sans excès d’énergie. La première mêlée s’est terminée, signe d’un bon augure, sur une pénalité en faveur. Du lancer en touche suivant est venu l’essai de Benjamín Grondona, après une passe dans le contact de Wenger.
L’ordre défensif s’est brisé lors de la dernière action de la première mi-temps. Isgró a gagné en hauteur sur une charge d’Agustín Moyano mais n’a pas réussi à s’emparer du ballon, une constante de tout le match. L’Afrique du Sud a attaqué depuis le milieu de terrain et a ouvert la balle à André Esterhuizen, qui a résisté au plaquage et, d’un mouvement acrobatique, a sorti un superbe offload, générant l’essai inévitable d’Edwill van der Merwe pour le 10-10.
Les Pumas n’ont concédé que sept pénalités, dont cinq en première mi-temps. Éloquent aussi de l’ordre général, même dans des séquences de nombreuses phases, même en situations de défense extrême. À trois reprises, l’Afrique du Sud a atteint la ligne d’en-but et est repartie les mains vides. Ce n’est pas une vertu négligeable face à cette équipe. Wenger a été l’un des plus incisifs lorsqu’il a pris le ballon.
Sans le Rugby Championship, Contepomi a choisi cette fenêtre (qui se complète par deux Tests contre l’Australie, le 29 du mois actuel à Jujuy et le 5 septembre à Mendoza) pour donner du repos aux joueurs qui évoluent en France et qui ont un calendrier plus chargé, en visant aussi la Coupe du Monde 2027. Comme complément, cela ouvre à de nombreux joueurs la possibilité de tester leurs capacités. Matera et Santiago Carreras, deux figures établies, ont été les meilleurs. Ignacio Ruiz, habitué à entrer peu de minutes à la place du capitaine Montoya, a été l’un de ceux qui ont le mieux saisi l’opportunité, avec un grand déploiement et un engagement sans faille. Sánchez Valarolo a été ferme en défense et Mendy incisif en attaque. Grondona et Moro ont été présents sur tout le terrain.
Une phrase devenue proverbiale dit qu’on apprend plus des défaites que des victoires. De la même manière, on pourrait dire que certaines chutes apportent plus d’avantages que d’autres. Celle-ci est de celles qui laissent de bonnes sensations et des conclusions positives. Celles qui servent à construire l’avenir. La confirmer face à l’Australie est l’étape suivante.