Dans l’esprit de la jeune écrivaine animent depuis des mois une idée peut-être un peu folle: l’histoire d’une équipe de football féminin qui naît presque de rien et qui grandit à partir d’une succession d’événements hors du commun pour devenir un phénomène qui transcende les frontières. Dans sa tête, les grandes lignes de l’intrigue et nombre de détails secondaires sont déjà tracés. Il lui manque tout le reste.
« Commençons par situer le décor », se répète-t-elle à elle-même. Elle imagine alors une ville chaude, humide, étouffante à cause du climat tropical, mais aussi par la densité de population et la pauvreté qui l’entourent. Elle cherche et cherche un nom jusqu’à ce qu’elle en trouve un qui lui semble parfait: Lilongwe. Maintenant la ville a besoin d’un pays. Et si l’on choisissait Nyassalandie? En définitive, si Roberto Fontanarrosa a inventé un Congodia pour son roman El área 18, Nyassalandie pourrait tout aussi bien lui servir. Sur le continent, il n’y a pas de doute: il faut que ce soit l’Afrique.
Mais quel type de pays Nyassalandie devrait-il être? L’auteure en imagine un de moins de 120 000 kilomètres carrés – soit un peu plus grand que Catamarca -, qui, faute d’avoir, n’a ni accès à la mer, ni ressources susceptibles d’attiser la convoitise des grandes puissances. Il n’y aura ni pétrole, ni gaz, ni minéraux précieux, ni terres rares, ce qui évitera des guerres sanglantes, mais condamnera à ses 21 millions d’habitants à vivre d’une agriculture très rudimentaire, à dépendre des caprices de la nature, de plus en plus difficiles à affronter en période de changement climatique, à subir périodiquement des inondations et des sécheresses provoquant des famines et générant des épidémies d’infections diverses, de la tuberculose au VIH.
Après avoir mis en place le décor, il est temps de présenter les protagonistes de l’histoire. Ce sont deux sœurs rebelles, qui défient les ordres familiaux et sociaux qui interdissent aux femmes de jouer au football, et qui s’enfuient avec un cousin complice pour courir après le ballon dans les terrains poussiéreux du village où elles vivent, au nord de Lilongwe. Chawinga pourrait être un bon nom de famille pour elles. Tabitha sera l’aînée et Temwa, la cadette. Elles seront les promotrices de la révolution footballistique qui secouera tout leur pays. Il faut aussi qu’il y ait un entraîneur intelligent capable de tirer parti de leurs qualités, et si son nom est curieux, c’est encore mieux. Que diriez-vous de Lovemore Fazili ?
Maintenant tout est prêt pour commencer à raconter une histoire qui semble fictive, mais qui est absolument réelle. Il suffit de changer un seul nom: aujourd’hui, la langue de terre encastrée comme une pièce de Tetris entre Mozambique, Tanzanie et Zambie ne s’appelle plus Nyassalandie mais Malawi, comme le lac qui ferme sa frontière orientale. C’est le point semi-obscur de la carte mondiale que ce dimanche vivra un moment unique, impensable, utopique jusqu’à il y a à peine un mois. L’équipe féminine de football du pays, les Scorchers (Abrasadoras), surnom aussi percutant qu’imaginé par l’auteure, disputera la finale de la Coupe d’Afrique lors de sa première participation au tournoi. Ce sera à Rabat, au Maroc, avec le billet assuré pour le Mondial 2027 au Brésil et portant dans le cœur l’espoir d’un coin de planète qui peut enfin sortir de l’anonymat.
« L’extraordinaire prestation des Scorchers a uni les Malawites au-delà des divisions politiques, tribales et sociales, offrant un rare moment de joie nationale collective », a confié Enock Chihana, vice-président du pays. La banque locale NBS a décidé d’offrir à chacun des 48 membres de la délégation, joueuses incluses, une prime de 7 millions de kwachas, monnaie nationale, par personne. Bien que leur équivalent en dollars n’atteigne que environ 4 000, il s’agit d’un véritable argent si l’on songe que 70 % de la population vit, ou survit, avec 2,15 dollars par jour.
Lors de la Coupe qui se décide dimanche, les Scorchers, 153e du dernier classement FIFA, ont battu successivement le Nigeria, champion lors de 10 des 13 éditions précédentes du tournoi et 36e de ce classement; l’Égypte, le Ghana et l’Algérie, des équipes qui figurent parmi les onze premières du classement africain (le Malawi est 31e sur le continent), et ne se sont inclinées que face à la Zambie, alors qu’elles étaient déjà qualifiées pour les quarts de finale. Leur performance a même mis en évidence leurs homologues masculins, qui bénéficiaient d’un soutien économique et technologique bien plus important mais qui, jusqu’à présent, ne s’est jamais traduit par de grands résultats. Il n’y a pas de traces de joueurs malawites s’imposant dans les grandes ligues européennes, et en trois participations à la Coupe d’Afrique, l’équipe masculine n’a dépassé les phases de groupes qu’une seule fois pour être éliminée en huitièmes de finale.
Une fois dévoilée la nouvelle qui explique cet article, rien de mieux que de revenir au conte de fées des sœurs Chawinga. Tabitha, qui a aujourd’hui 30 ans et évolue à l’Olympique Lyonnais, le club le plus titré de la ligue française et animateur permanent de la Champions League européenne, n’avait que 8 ans lorsqu’elle a commencé à travailler dans un potager pour aider sa famille. L’après-midi, lorsqu’elle terminait sa journée, elle se retrouvait avec les garçons pour partager sa passion: le football. « Mes parents me réprimandaient, mais ni moi ni ensuite ma sœur Temwa ne leur obéissions », se souvient-elle. C’est là, dans les rues de Lilongwe, que David Dube, directeur du DD Sunshine, l’un des premiers clubs à ouvrir les portes du sport à Malawi pour les femmes, l’a découverte.
Progresser, cependant, n’a jamais été chose facile. L’envie était là, mais l’argent et les infrastructures faisaient défaut. Or dans les histoires réelles qui frôlent la fantaisie, des faits imprévus surviennent souvent. Au Sunshine, elle jouait pour le plaisir Marisa, une Américaine impliquée dans une ONG qui menait sa mission dans la région. Elle a vu en Tabitha les qualités nécessaires pour devenir une étoile. Elle connaissait aussi ses épreuves et ses humiliations, comme les fois où, après l’avoir vue jouer, les dirigeants des équipes adverses l’obligeaient à se déshabiller pour vérifier qu’elle était vraiment une femme.
Quand l’ONG où elle travaillait ordonna son transfert vers la Suède, Marisa s’inscrivit au Krokom/Dvärsätts, un club de troisième division, et la première chose qu’elle fit fut de recommander à son entraîneur d’aller chercher Tabitha. Il n’a pas réussi à surmonter son incrédulité: « Au Malawi, ils n’ont pas un bon football féminin », fut sa réponse. Marisa n’a pas lâché prise, et mit David Dube en contact avec l’entité suédoise. Le mécène du Sunshine lança un défi: il paierait les billets, les siens et celui de la plus âgée des Chawinga, pour aller tenter une épreuve. Si elles étaient recrutées, il leur faudrait lui rembourser l’argent; si ce n’était pas le cas, il était prêt à le perdre.
Pour la jeune Tabitha, le changement fut brutal. « Elle avait 17 ans, elle était seule, elle ne connaissait personne, il faisait froid et c’était un autre football, très différent de celui que je jouais à Lilongwe », se remémore-t-elle. Le Malawi et la Suède sont des pôles opposés à bien des égards, pas seulement au niveau du climat. Si le PIB par habitant de la nation africaine est de 1 668 dollars, celui des Nordiques est de 63 877 dollars; si le Malawi figure à la 172e place de l’Indice de développement humain, la Suède occupe la 5e place dans le monde. « Mais dans mon entourage les femmes sont fortes et j’ai vu que c’était ma chance. Bien que je sois venue pour apprendre, il m’a été très facile de m’adapter au vrai football », ajoute celle qui, quelques mois seulement après son arrivée en Scandinavie, remportait la Botte d’Or de la division avec 39 buts en 18 matches. Tabitha était déjà la première footballeuse malawite à jouer en Europe.
Temwa, trois ans plus jeune, avait suivi en parallèle les pas de sa sœur et s’était intégrée au DD Sunshine. Lorsque, en 2015, Tabitha a été recrutée par le Kvarnsvedens, club de deuxième division suédoise, elle insista pour que l’on intègre aussi la benjamine de la famille. Elle y parvint, et trois ans plus tard, lorsqu’elle partit pour le Jiangsu Suning de la Super League chinoise, elle prit sa place de remplaçante.
À partir de ce moment-là, les carrières des deux sœurs n’ont cessé de progresser. Tabitha remporta la Botte d’Or lors de sa première saison dans l’Est, et son équipe conserva le titre l’année suivante. Les agents qui déployaient les meilleures footballeuses africaines pour renforcer les clubs chinois n’hésitèrent pas à rechercher Temwa, qui signa pour le Wuhan, seulement un mois avant que la ville ne devienne l’épicentre mondial de la pandémie de Covid-19 qui paralysa le monde.
Séparées par une quarantaine prolongée pendant presque toute l’année 2020, les sœurs se retrouvèrent à Wuhan l’année suivante, puis suivirent des trajectoires distinctes. Tabitha retourna en Europe. Elle passa par l’Inter Milan et le PSG avant d’arriver à Lyon. Temwa fit directement le saut vers le puissant Kansas City Current aux États-Unis en 2023. Là-bas, elle cumule deux saisons consécutives en tant que meilleure goleadora et MVP de l’année dans la NWSL.
L’équipe du Malawi n’a pas seulement réunifié les deux sœurs, elle les a également élevées au rang de leaders, sur et en dehors du terrain, pour les plus jeunes du groupe. « Jouer avec elles est une bénédiction. Elles sont des exemples à suivre, car elles nous démontrent que, même venant du Malawi, on peut atteindre les sommets », souligne Faith Chinzimu, 19 ans, pièce maîtale de l’équipe pour les récupérations et les sorties du milieu de terrain.
Bicampionne de Suède avec le Hacken, Chinzimu a bien compris la signification de la performance des Scorchers pour son pays: « Nous qualifier pour le Mondial inspirera la prochaine génération et prouvera que tout notre effort en vaut la peine. Nous portons sur nos épaules l’espoir de tout le pays et nous voulons que le Malawi soit fier de nous ».
Avec elles trois et Rose Kadzere (20 ans), milieu offensif du Montpellier français qui ne sera pas sur le terrain lors de la finale car elle a vu rouge en demi-finale contre l’Algérie, l’entraîneur Lovemore Fazili a réussi à donner une identité au jeu collectif. Avant les possessions longues, les filles du Malawi cherchent à récupérer le ballon et à attaquer directement, avec des transitions rapides pour tirer profit de l’efficacité de but des sœurs Chawinga (Tabitha -5 buts- et Temwa -4-; en plus du titre, elles viseront en finale à ramener la Botte d’Or du tournoi).
Elles deux, les Zambiennes Barbra Banda et Rachael Kundananji, et la Nigérienne Asisat Oshoala ne font pas seulement que faire bouger le regard du football féminin vers le continent africain. « Nous faisons connaître nos pays sur la carte, c’est pourquoi nous nous aidons mutuellement », affirme Temwa Chawinga. Toutes partagent la demande d’un soutien accru de leurs fédérations pour renforcer le développement et, surtout, briser les vieux préjugés: « Dans de nombreux pays d’Afrique, on croit encore que le football n’est pas un sport pour les filles », ajoute Temwa, qui s’est aussi impliquée dans des projets pour améliorer les conditions de vie dans sa communauté. Avec l’aide de ses camarades de Kansas City et de volontaires, elle a réussi à livrer 8 000 kits d’hygiène distribués dans des écoles rurales du Malawi.
Au dernier chapitre que son imagination avait encore à écrire pour la transformer en réalité palpable, il ne restait plus que le chapitre final, qui se jouera au stade Prince Moulay El Hassan de Rabat. L’équipe du Cameroun devance de 82 places celle du Malawi au classement FIFA, mais prévoir ce qui va arriver demeure extrêmement hasardeux. Une seule chose semble assurée: quel que soit le résultat, à Lilongwe, capitale de l’ancienne Nyassalandie, rien ne sera plus comme avant pour les femmes qui veulent être heureuses en faisant rouler un ballon.