ABIDJAN, Côte d’Ivoire (AP) — La Côte d’Ivoire est passée du désespoir et de l’embarras au joyeux soulagement lors de la Coupe d’Afrique des Nations. Et la croyance, c’est oser revenir.
Le pays hôte était au bord de l’élimination après une défaite choc 4-0 contre la Guinée équatoriale lors de son dernier match de groupe. Cela s’est produit après une défaite 1-0 contre son ancien rival, le Nigeria, et cela a laissé l’équipe dépendante des résultats des autres groupes pour se qualifier d’une manière ou d’une autre pour les huitièmes de finale.
La plupart ne croyaient pas que cela était possible. Des supporters ivoiriens déçus ont vandalisé des bus de banlieue devant le stade Alassane Ouattara et la Fédération ivoirienne de football l’entraîneur français licencié Jean-Louis Gasset « pour des résultats insuffisants ».
La fédération a promu l’adjoint de Gasset, Emerse Faé, au poste d’entraîneur principal par intérim, même s’il semblait peu probable que l’ancien milieu de terrain ivoirien soit en charge des matchs de la Coupe d’Afrique.
Alors Le Maroc a battu la Zambie 1-0 pour laisser la Côte d’Ivoire au quatrième rang parmi les six groupes, de quoi arracher la dernière place disponible pour les huitièmes de finale.
La fédération ivoirienne a répondu en tentant de convaincre son homologue française de « Prêté » à l’entraîneur féminin de la France Hervé Renard pour la suite du tournoi. Mais les pourparlers ont échoué.
Faé, qui devait être conscient du souhait de la fédération de le remplacer, a tranquillement préparé l’équipe pour le choc de lundi contre le champion en titre, le Sénégal – la seule équipe à avoir remporté ses trois matches de groupe et sans doute la plus difficile que la Côte d’Ivoire aurait pu affronter dans la 16 derniers.
« Si je disais qu’il n’y avait pas de pression, je mentirais », a déclaré Faé.
Malgré un retard sur un but du Sénégalais Habib Diallo à la quatrième minute, l’équipe de Faé a continué à se démarquer jusqu’à ce que Franck Kessié marque un penalty en fin de match pour envoyer le match en prolongation. Kessié a également marqué le penalty gagnant lors des tirs au but alors que les Eléphants a prévalu pour gagner 5-4 aux tirs au but et déclencher de joyeuses célébrations à Yamoussoukro et au-delà.
« Nous voulions montrer que ce qui s’est passé la semaine dernière (contre la Guinée équatoriale) était un accident », a déclaré Faé. « J’ai demandé à mes joueurs de tout donner, de ne pas abandonner, et nous l’avons fait. »
Des fêtes de rue ont éclaté à Abidjan, la plus grande ville du pays, où les automobilistes klaxonnaient encore et où les gens dansaient et faisaient la fête dans les rues bien après minuit.
Mais Faé a également appelé au calme, conscient que la Côte d’Ivoire a enduré jusqu’à présent des montagnes russes d’émotions au cours du tournoi.
« Nous avons gagné un match. Sur quatre, nous en avons perdu deux. Donc nous sommes quittes. Cela nous sort un peu la tête de l’eau », a déclaré Faé. « Nous sommes vraiment passés par la petite porte, mais nous voulons rester, donc nous allons travailler, sans faire d’histoires si possible. On sait que le Maroc est favori, ou le Nigeria, c’est encore mieux. Nous allons nous concentrer sur les quarts de finale et nous verrons ce qui se passera après.
La victoire sur l’un des favoris d’avant-tournoi a redonné confiance aux fans, qui croient que les Éléphants peuvent continuer à remporter ce qui ne serait que leur troisième titre après 1992 et 2015.
« Quand tu joues à domicile et que tu as le soutien du public, c’est parfait, c’est merveilleux, ça te donne plus de force d’avoir le 12ème homme avec toi », a déclaré Faé. « Alors on va tout donner pour continuer à transpirer pour le maillot, pour se battre ensemble. De cette façon, nous serons sûrs d’avoir les supporters derrière nous.
La Côte d’Ivoire jouera ensuite samedi à Bouaké contre le Mali ou le Burkina Faso, qui ont disputé mardi leurs huitièmes de finale.