VALLARTA, Mexique (AP) – La recrue du PGA Tour, Jake Knapp, a réussi 11 birdies samedi et a pris le contrôle de l’Open du Mexique à Vidanta avec un 8-under 63, lui donnant une avance de quatre coups avant le tour final avec une place dans le Maîtres en jeu.
Knapp a commencé le troisième tour avec un partage de la tête à quatre et jouant devant la plus grande galerie alors qu’il était associé à Alvaro Ortiz, du Mexique.
Il n’a pas perdu de temps pour devenir la cible. Knapp, un joueur de 29 ans de l’UCLA, a placé son premier tir à 2 pieds et le suivant à 4 pieds pour un départ birdie-birdie. Il s’avère qu’il était juste en train de s’échauffer. Il a clôturé les neuf premiers avec cinq birdies au cours des six derniers trous pour un 28, et personne ne s’est rapproché de lui à moins de trois tirs le reste du parcours.
Le Finlandais Sami Valimaki a perdu son élan sur les neuf derniers jusqu’à terminer avec un birdie depuis le col du green sur le 18e par 5 pour un 67, le laissant quatre coups en retrait.
Knapp était à 19-under 194, et seul Valimaki était à six coups de lui. Ben Silverman (63), Henrik Norlander (65) et Chan Kim (66) étaient sept tirs derrière.
Ortiz, le frère cadet de Carlos Ortiz, n’a réussi aucun birdie qu’au 18e trou et a dû se contenter d’un 73, le laissant à 10 coups de l’avance.
L’enjeu ne se limite pas au Masters pour Knapp et Valimaki, une autre recrue du PGA Tour qui a gagné sa carte cette année en faisant partie des 10 meilleurs joueurs du circuit européen. Une victoire s’accompagne d’une exemption de deux ans, d’une place dans les cinq événements phares restants de 20 millions de dollars et du championnat PGA.
Knapp a passé quatre ans sur le circuit canadien et trois ans sur le Korn Ferry Tour, où l’an dernier il a terminé assez haut sur la liste de points pour mériter une carte du PGA Tour. Pendant les périodes de vaches maigres, il a travaillé comme videur dans un club – appelé « The Country Club » – à Costa Mesa, en Californie, et semble maintenant avoir atteint son rythme de croisière.
Il a concouru à Torrey Pines et a terminé troisième à égalité, et il espère que cette expérience lui sera utile lors du tour final de l’Open du Mexique.
« Je joue au golf professionnel depuis un bon moment. J’ai vécu de bonnes et de mauvaises choses », a-t-il déclaré. « Tout cela en fera certainement partie. »
Matt Wallace, l’autre joueur qui partageait l’avance sur 36 trous, avait un 71 à huit derrière.
Knapp, avec son swing long et puissant, a tout bien fait au début. Il a réussi des putts de birdie d’environ 15 pieds et 25 pieds sur les quatrième et cinquième trous, est monté et descendu d’un bunker sur le sixième par 5, a conduit le septième par 4 accessible et a effectué deux putts d’environ 80 pieds et a clôturé les neuf premiers avec un coup de départ à 4 pieds sur le neuvième par 3.
Même lorsqu’il a eu des ennuis, conduisant si loin à gauche qu’il a dû subir une pénalité le 10, il s’est échappé avec un bogey en effectuant un putt de 10 pieds. Il a suivi avec deux autres birdies pour élargir son avance à cinq tirs à un moment donné.
Le jeu court de Knapp a empêché l’avance d’être encore plus grande. Il a frappé un mauvais coin et un mauvais chip qui ont conduit à un bogey sur le 14e trou par 5, et un faible chip près du 16e green a conduit à un autre bogey. Mais il ne se plaignait pas d’avoir eu autant d’occasions et d’en avoir converti 11.
Parmi les cinq premiers joueurs à l’approche du tour final, aucun n’a gagné sur le PGA Tour.