Les cheveux longs, la barbe de plusieurs jours et une casquette assortie à sa personnalité, le prodige de cette époque est de retour. De retour sur les courts après une longue pause, Carlos Alcaraz a assuré vendredi qu’il est prêt à défendre le titre de l’US Open, même si revenir dans un Grand Chelem représente un défi plus important.
« Je sais que venir à l’US Open et jouer des matchs en cinq sets pour la première fois après tout ce temps représente vraiment un défi », a déclaré la star espagnole lors de sa conférence de presse avant le tournoi à New York.
« Sur le plan de la préparation et tout ça, ce n’est probablement pas le meilleur moment », a-t-il souligné. « Ce n’était pas une décision facile. J’ai juste fait tout ce qu’il fallait pour être prêt », a-t-il averti. Alcaraz, double vainqueur de l’US Open, n’a pas disputé de compétition depuis qu’il s’est blessé au poignet droit le 16 avril à Barcelone.
La blessure a freiné son très bon début de saison, lors duquel il avait remporté pour la première fois l’Open d’Australie, s’imposant comme le plus jeune joueur à triompher dans les quatre tournois du Grand Chelem.
Alcaraz a dû renoncer à Roland Garros et à Wimbledon et revient juste à temps pour le dernier grand rendez-vous du US Open, où son grand rival, l’Italien Jannik Sinner, ne sera pas en face de lui en raison d’une blessure au genou.
« C’est un peu étrange. Nous ne nous verrons pas pendant six mois ou sept mois, mais je lui souhaite tout le meilleur », a déclaré Alcaraz au sujet de Sinner, avec qui il a partagé presque tous les titres du Grand Chelem depuis 2024.
« J’espère qu’il bénéficiera d’un rétablissement vraiment bon et que nous pourrons le revoir sur le court, à son meilleur niveau, une fois encore », lui a-t-il souhaité.
Concernant son propre processus de rétablissement, Alcaraz a dit qu’il fait confiance aux sensations issues de ses séances d’entraînement exigeantes, même si l’épreuve de feu sera le début de la compétition dès dimanche.
« Venir ici pour s’entraîner avec ces gars et ressentir à nouveau la compétition est une véritable épreuve », a déclaré Alcaraz, pour qui le plus difficile a été de dominer ses propres peurs de rechute.
« Je dois faire confiance à mon entourage, qui me dit que tout va bien. Donc je dois simplement sortir à cent pour cent », a-t-il affirmé. « J’essaie de rester loin de cette peur et de jouer normalement ».
Alcaraz est le deuxième tête de série de l’US Open, derrière l’Allemand Alexander Zverev. L’Espagnol débutera face au Russe Roman Safiullin.
Son itinéraire en vrai tough prévoit d’éventuels duels en quarts face à l’Américain Ben Shelton ou au Français Arthur Fils, tous deux vainqueurs ce mois-ci des Masters 1000 de Montréal et Cincinnati, et le Serbe Novak Djokovic en demi-finales.
En guise d’apéritif, Alcaraz est monté mardi sur le court central pour former une paire de luxe avec Serena Williams dans le tournoi de doubles mixtes.
Le Murcian a laissé échapper quelques éclats de son talent mais a parfois semblé manquer de rythme et de la puissance habituelle sur son service.
Même une version limitée d’Alcaraz représenterait un énorme soulagement pour ses adversaires, qui n’osent toutefois pas écarter les chances du tenant du titre.
« Si vous parvenez à passer les premiers matchs, vous commencez à vous sentir plutôt bien », a déclaré l’Américain Taylor Fritz. « Et à ce moment-là, il n’y a aucune raison pour qu’il ne retrouve pas sa meilleure version et qu’il ne joue vraiment bien ».
« Peut-être qu’il manquera un peu de rythme lors du premier ou du deuxième match, mais une fois passé cela, je pense qu’il sera sans aucun doute candidat au titre », a ajouté l’Allemand Alexander Zverev, qui a tenté de se détacher de la pression d’être le premier favori.
« J’ai l’impression d’être l’un des 128 favoris de ce tournoi », a plaisanté le germain, qui a remporté son premier Grand Chelem à Roland Garros en juin mais a terminé ce mois-ci sur des résultats décevants à Montréal et Cincinnati.
« Une fois que l’on gagne un Grand Chelem, on veut en gagner davantage. On veut jouer son meilleur tennis chaque fois qu’on entre sur un court », a expliqué. « J’ai le sentiment de l’avoir réussi après Roland Garros et puis je ne l’ai pas fait lors des deux derniers tournois. Mais je sens que mon jeu revient et qu’il s’améliore à chaque entraînement », a soutenu l’Allemand, âgé de 29 ans.