Mémorable et profond. Émouvant jusqu’aux larmes. Sympathique, nostalgique, chaleureux et simple. Sans se focaliser sur ses records personnels, mais sur le plaisir du chemin parcouru; affectueux et reconnaissant envers les siens. Éternel, comme son héritage. Tout cela décrit le discours que Roger Federer a prononcé -ce samedi soir- à Newport (Rhode Island), lors de sa cérémonie d’entrée au Salón de la Fama del Tenis Internacional, un acte auquel assistaient des légendes de tous les temps, parmi elles Gabriela Sabatini, qui était assise au premier rang, arborant la veste qui lui avait été remise en 2006 lorsque elle avait été distinguée au même endroit.
À 45 ans, cinq saisons après son dernier match officiel [en quarts de finale de Wimbledon 2021], le Suisse, le plus grand ambassadeur de l’histoire du tennis, fut le protagoniste d’un moment inoubliable [l’acte d’intronisation au International Tennis Hall of Fame], où il sourit comme un enfant en se remémorant des anecdotes, mais où il s’est également brisé d’émotion [il dut interrompre son discours à plusieurs reprises pour boire de l’eau]. Tout a commencé avec Mirka Vavrinec, son épouse et grande responsable de la longévité de sa carrière.
« Tout le monde parle de l’élégance de Roger sur le court et je le comprends. Pendant de nombreuses années, j’ai eu le meilleur siège, je l’ai vu bouger avec une grâce qui faisait paraître l’un des sports les plus difficiles du monde sans effort. Je le sais, je le sais… Roger dit que c’est un mythe. Et croyez-moi, j’ai vu le travail, les heures, la discipline, l’engagement. J’ai tout ce que cela impliquait pour que cela paraisse si facile. » Et même après avoir vu plus de mille de ses matches, il n’a jamais cessé de m’émerveiller. Mais le tennis n’a jamais été ce qui m’a le plus impressionné. L’homme derrière tout cela est encore plus extraordinaire, relata Mirka, qui fut également joueuse professionnelle, atteignant la 76e place de la WTA en 2001.
C’est le tennis qui a amené Mirka à rencontrer Federer : le coup de foudre a eu lieu lors des Jeux Olympiques de Sydney en 2000. Une blessure au tendon d’Achille a interrompu sa carrière, mais leur relation s’est solidifiée jusqu’à devenir inséparables et jusqu’à devenir les parents de leurs quatre enfants (deux paires de jumeaux, Charlene Riva et Myla Rose, Leo et Lenny).
Mirka se souvint que, en apprenant qu’elle était enceinte pour la première fois [leurs filles sont nées en juillet 2009], elle pensa que sa vie de voyage sur le circuit avec son mari était terminée. « Je lui ai dit à Roger que probablement mes jours de voyage étaient terminés. Sans hésiter, il a dit : ‘Alors je ne veux pas… alors je ne jouerai plus’. Et il n’était pas en train d’exagérer. Il disait cela sérieusement. Voilà Roger. Sa famille passe en premier », décrivit Mirka, qui a presque jamais accordé d’entretiens durant les plus de deux décennies de la carrière de Roger. Le discours, de sept minutes, fut l’invitation à l’entrée de son mari sur l’estrade. Ils se sont embrassés, émus, et cela a donné lieu à une blague de l’ancien numéro 1 et vainqueur de 20 Grands Chelems [le premier homme à atteindre cette marque individuelle].
« [Mirka] a été douée pour parler en public. Je ne le savais pas… La dernière fois qu’elle avait pris la parole en public, c’était à la Hopman Cup en 2000. Cela dépasse tout. Je ne sais pas si tu t’entraînais en secret », sourit Roger, vêtu élégamment d’un costume beige, d’une chemise blanche et d’une cravate noire.
Le discours émouvant de Mirka, l’épouse de Roger
Et vint le moment le plus attendu par tous: le discours de Roger. Il fut impeccable. Il dura 28 minutes, mais à plusieurs reprises il s’interrompit en se ravisant et en s’essuyant les larmes et en buvant quelques gorgées d’eau. Au-delà de l’ordre, il s’est surtout, avec beaucoup d’élégance, appliqué à remercier tous ceux qui l’avaient aidé et accompagné tout au long du chemin: ses parents [Robert et Lynette, qui ne purent dissimuler l’émotion, les yeux remplis de larmes], ses entraîneurs [ceux qui sont là et ceux qui ne le sont plus, comme Peter Carter, décédé en 2002 dans un accident de voiture] et d’autres membres de ses équipes, son manager et ses sponsors, les directeurs des tournois, ses fans.
Roger ne s’est pas arrêté à ses statistiques [103 titres, 1251 victoires et 275 défaites, 310 semaines au rang de N° 1], mais bien sur les plus de 5000 bandeaux qu’il a portés pour jouer et sur les plus de 7000 paires de chaussettes qu’il a utilisées [il a dit qu’il en portait deux pendant les matchs et parfois trois, comme lors d’un match de premier tour de Wimbledon, le tournoi le plus prestigieux, qu’il a remporté huit fois].
« C’est incroyable de me voir dans un endroit comme celui-ci, de déambuler dans le Hall of Fame, de me plonger dans l’histoire de ce sport. Lire les histoires de mes plus grands héros et me rendre compte… je veux dire me rendre compte vraiment pour la première fois, que j’ai une place ici. C’est l’un des plus grands honneurs de ma vie », a déclaré Federer. « Nous jouons au tennis, nous sommes des joueurs de tennis. Pour moi, c’est de cela qu’il s’agit: du jeu. Oui, ce sport exige du travail et de la pratique. Mais le jeu m’a toujours porté. Et lorsque le travail et le jeu se fusionnent, c’est la meilleure sensation qu’il puisse y avoir », ajouta-t-il, suscitant une ovation (une des nombreuses).
Federer est revenu à son enfance, s’est réjoui d’avoir pu pratiquer de nombreux sports et a mentionné Diego Maradona et Zinedine Zidane. Il révéla qu’enfant, à Bâle, en Suisse, il jouait au football avec ses amis et rêvait de devenir la star argentine [à laquelle il a plus tard fait connaissance] et du Français.
Il a voyagé dans le temps et s’est rappelé son travail de ramasseur de balles à l’ATP de sa ville, Bâle, quand il avait 13 ans. « Quand je ferme les yeux et que je pense au jeu que j’aime. Voilà ce que je vois. Je me tenais debout au fond du court, les mains derrière le dos, le regard fixé sur la balle. Je n’oublierai jamais à quoi ressemblait le match vu de là et ce que cela ressentait. » L’émotion d’être si proche des joueurs, leur passer la balle, leur donner la serviette, les voir transpirer, les voir lutter, résoudre les points… l’adversité, l’intensité. Je me souviens que le matin suivant mes jambes me faisaient extrêmement mal d’être resté debout toute la journée», décrivit-il. À ce moment-là, le jeune Roger jouait au tennis depuis près d’une décennie, car ses parents l’avaient amené vers ce sport dès l’âge de trois ans.
« Avec la raquette en bois de mon père. J’ai grandi avec des raquettes en bois et des balles de tennis blanches, voilà aussi âgé que je suis », sourit-il. « Et cette raquette était tellement lourde que je jouais droit et revers à deux mains. Qui aurait pensé que je deviendrais un joueur à une main ? », partagea l’artiste du revers poétique à une main.
Et vint le moment d’évoquer Mirka. « Mon dieu, c’est une catastrophe… », se brisa-t-il. Et puis il trouva la force de continuer: « C’est elle qui m’a appris à me concentrer davantage sur le tennis et à profiter de tout le reste. Une mère merveilleuse pour nos quatre enfants, qui rend possible l’impossible dans nos vies. Elle et moi nous nous tenons par la main et nous pouvons traverser un mur ».
Désarçonné par tant de sensibilité, il prit une dernière respiration, le cœur à nu. « J’ai essayé de montrer mon amour pour le tennis. Parce que c’était très important pour moi et aussi parce que je voulais que ce le soit pour vous », essaya-t-il. et poursuivit: « Qu’il mérite votre attention, qu’il mérite votre présence, car les gens ne sont pas obligés de venir nous voir jouer. Ils viennent se divertir, s’inspirer, s’émouvoir. Ils pourraient toujours aller ailleurs, mais ils ont choisi le tennis, ils nous ont choisis nous. Ce garçon de Bâle les remercie pour cet incroyable honneur. Et moi, je vous remercie tous de partager le chemin qui nous a unis ».
Inoubliable. Inégalable. Éternel.