Zheng Qinwen a obtenu une place pour son premier match de championnat dans un tournoi du Grand Chelem – elle affrontera Aryna Sabalenka pour le titre de l’Open d’Australie samedi – en remportant une demi-finale au parc de Melbourne cela s’est produit 10 ans jour pour jour après une autre femme chinoise, Li Nay a remporté le trophée.
Li, qui a également remporté l’Open de France, est membre du Temple de la renommée du tennis international et reste la seule joueuse de son pays à remporter un titre majeur en simple. Elle a été une pionnière et a inspiré Zheng lorsqu’elle était enfant et qu’elle apprenait ce sport en Chine. Les deux se sont parlé en personne pour la première fois lors de cet Open d’Australie, et Zheng remercie Li d’avoir offert quelques conseils clés.
« Elle (m’a dit) : ‘Ne réfléchis pas trop. Allez-y », a déclaré Zheng, tête de série 12e, après avoir éliminé la qualifiée Dayana Yastresmka 6-4, 6-4 jeudi. « C’est suffisant, je pense. »
Cette approche a mené Zheng jusqu’ici, mais il faudra probablement un jeu exceptionnel pour faire dérailler Sabalenka, championne en titre et deuxième tête de série en finale, qui devrait débuter samedi à 19h30, heure locale de Melbourne (3h30 HE).
Sabalenka, une Biélorusse de 25 ans, n’a pas perdu un set au cours des deux dernières semaines. Sa victoire 7-6 (2), 6-4 contre Coco Gauff en demi-finale – une revanche du Finale de l’US Open remportée par l’adolescente américaine en septembre – a fait de Sabalenka la première femme à atteindre des matchs de titre consécutifs à l’Open d’Australie depuis que Serena Williams en a fait trois de suite de 2015 à 2017, en remportant deux d’entre eux.
« Il en reste encore un », a déclaré Sabalenka, finaliste de trois des cinq derniers Grands Chelems sur terrain dur.
Sabalenka, qui a brièvement remplacé Iga Swiatek au premier rang au classement la saison dernière, n’a affronté Zheng qu’une seule fois, la battant en quarts de finale de l’US Open il y a quelques mois. Mais ils se sont souvent entraînés ensemble, y compris en Australie, et Sabalenka a proposé un rapport de reconnaissance sur le style de Zheng qui ressemble à ce que les gens disent à propos de Sabalenka : « Un tennis vraiment agressif ».
Les deux prospèrent avec de gros services – Zheng mène de loin le peloton féminin pour les as – et des coups droits puissants.
Un avantage pour Sabalenka : elle est déjà venue ici.
Après avoir perdu contre Zheng, Yastremska a évalué la finale en disant : « Si elle est capable de rester stable émotionnellement – et si elle est capable de maintenir son niveau comme elle l’a fait aujourd’hui dans les moments importants – elle peut gagner. . Et elle peut gagner, je dirai, même assez facilement.
Hummm. Peut-être.
Sabalenka représente une avancée majeure en matière de qualité. Jusqu’à présent, Zheng n’a pas eu à affronter quelqu’un classé dans le Top 50 au cours de sa demi-douzaine de matchs, mais à la place contre des adversaires n°54, 75, 76, 93, 94 et 95.
Pourtant, pour ceux qui ont prêté attention, Zheng n’est pas une révélation, quelqu’un qui a soudainement réussi à se frayer un chemin jusqu’ici dans un major.
À seulement 21 ans, elle gravit les échelons depuis un certain temps maintenant, remportant les honneurs de fin d’année de la WTA pour avoir été la nouvelle venue de l’année en 2022 – lorsqu’elle était la seul joueur à avoir pris le départ du futur champion Swiatek à Roland-Garros – et joueur de retour de l’année en 2023.
Zheng fera désormais ses débuts dans le Top 10 du classement de lundi, quel que soit le résultat contre Sabalenka.
Et Zheng a trouvé significatif que sa propre percée se soit produite sur le site de l’un des plus grands succès de Li.
« Elle compte beaucoup, je pense, pour tous les enfants chinois (de mon âge). Parce que je pense qu’elle est la première à remporter les Grands Chelems. Je veux dire, c’est incroyable pour une femme asiatique à ce moment-là », a déclaré Zheng, dont l’entraîneur, Pere Riba, faisait partie de l’équipe de Gauff à la fin de la saison dernière. « Elle donne beaucoup d’espoir à ce moment-là (aux) jeunes enfants. »
Il faut le voir pour que ce soit le cas, comme aime à le dire Billie Jean King.
Et maintenant, Zheng pourrait fournir le même genre d’étincelle à une nouvelle génération. Les tribunes de la Rod Laver Arena étaient parsemées de drapeaux chinois et de pancartes tenues par des spectateurs qui offraient beaucoup de soutien.
Zheng s’est adressé à eux en mandarin pour les remercier après avoir clôturé Yastremska avec un service gagnant.
Elle a dit plus tard qu’elle avait l’impression de jouer à la maison.
Lorsque Li est apparue en tant qu’invitée de Tennis Australia plus tôt dans le tournoi, on lui a demandé ce que cela signifiait de voir Zheng jouer bien.
« C’est bien pour elle, pour le tennis (chinois) », a déclaré Li.
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Le rédacteur d’AP Sports, John Pye, de Melbourne, en Australie, a contribué à ce rapport.
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Howard Fendrich est le rédacteur tennis de l’AP depuis 2002. Retrouvez ses histoires ici : https://apnews.com/author/howard-fendrich.