À ce stade, il est étrange de le voir occuper la troisième place du classement. Puis on comprend que c’est le prix payé pour quatre mois hors des terrains, conséquence de cette blessure au poignet. À son retour sur les courts, Carlos Alcaraz poursuit au US Open, un tournoi qui a une saveur particulière pour lui : New York l’a vu triompher à deux reprises, en 2022 et l’année dernière. Revenir en tant que défenseur du titre représente une lourde responsabilité, mais Carlitos a, jusqu’ici, su faire face à chaque épreuve avec solvabilité. Cette fois, sa victime fut l’Américain Tommy Paul, classé 21e au classement, qu’il a battu 6-4, 6-3 et 6-4, en 2 heures et 21 minutes d’action.
Face à Paul, Alcaraz a disputé ce qui, jusqu’à présent, se présente comme son match le plus solide depuis son retour, ce qui lui ouvre les portes des quarts de finale, étape où il attend le vainqueur du duel qui se disputera plus tard entre l’Américain Ben Shelton (9e) et le Grec Stefanos Tsitsipas (53e).
Paul était, jusqu’à ce moment, un bon examen pour ce stade de l’ascension d’Alcaraz. Né dans le New Jersey, il avait déjà battu le Murcien à quelques occasions, et il est également vrai que l’actuel numéro 3 mondial le devançait par une série de cinq victoires consécutives ; la dernière remonte à cette même étape, lors de l’Open d’Australie de l’an dernier, en janvier.
Le match a démarré avec les deux joueurs cherchant à prendre le dessus dans un niveau de jeu très élevé, chargé d’intensité, l’Américain tentant de jouer sur un pied d’égalité. Chacun a conservé son service avec une certaine aisance durant les neuf premiers jeux. Mais, avant d’atteindre le tie-break, Alcaraz a pressé sur le service de Paul. L’Américain s’est rapidement retrouvé à 0-40; il a sauvé le premier point de set d’un ace, mais sur le second, il a pris un risque avec une droite inversée qui a failli passer et qui a offert le premier set à l’Espagnol.
S’emparer du premier set a semblé être un coup de fouet pour Alcaraz, qui a commencé à marteler avec son coup droit et s’est rapidement porté à 2-0 grâce à un coup gagnant en revers. Mais Paul a répliqué immédiatement avec son premier break de l’après-midi. Le déroulement n’a pas évolué en faveur de l’Américain, car peu après Alcaraz a repris le service de Paul (4-1). Le Espagnol s’est senti plus à l’aise à partir de ce moment-là, avec une avance qui n’allait pas lui échapper, malgré les efforts du local pour rester dans le coup à chaque étape du compte.
N’ayant d’autre choix que d’y aller à fond, Paul est entré résolu à combler l’écart dans le troisième set. Cependant, Alcaraz a réussi un autre break dès le troisième jeu et a commencé à mettre le match sur les rails. Le moment de tension le plus fort est intervenu à 5-4 : avec la possibilité de conclure sur son service, Alcaraz a commis quelques fautes et Paul est passé à 15-40, ouvrant la porte à une possible remontée. Mais l’ancien numéro 1 n’a pas hésité, enchaînant quatre points consécutifs, dont une formidable droite croisée pour se mettre en position de balles de match, puis concluant peu après pour accéder aux quarts et asseoir sa candidature à un troisième sacre sur le ciment de Flushing Meadows, une mission qui, il y a encore quelques jours, paraissait plus que complexe.
Dans l’ensemble du duel, presque tous les aspects ont été entre les mains d’Alcaraz. Ferme au service (il a gagné 75 pour cent des points sur la première balle), il a aussi monté à l’assaut du filet à plusieurs reprises (23 points gagnés sur 29) et a su imposer une pression sur la remise adverse avec 44 % de réussite sur les retours. Égalité parfaite sur les fautes non forcées (32 pour chacun), mais une grosse différence s’est faite sentir au tableau des coups gagnants : 33 pour l’Espagnol contre 18 pour l’Américain. Avec une production sans équivoque, Alcaraz a clairement démontré qu’il avait de quoi viser une nouvelle consécration.