La colère se lisait dans ses yeux. Il n’y avait aucune coupe en jeu, ni même de points à distribuer. Mais Pablo Matera n’accepte que de gagner. Les Pumas ont relevé leur niveau par rapport à la semaine précédente et, avec une majorité de joueurs de rotation et deux débutants, ont fait match nul 28–28 avec L’Australie, qui est arrivée à Mendoza avec l’équipe au complet. “Aujourd’hui, une autre facette du visage de l’équipe s’est dessinée, mais j’aurais aimé gagner”, a déclaré le troisième ligne devant les caméras. Chacune de ses réponses portait intrinsèquement un regret de ne pas avoir clos l’année rugbistique en Argentine par une victoire.
Qu’est-ce qui a empêché les Pumas, cette fois, d’emporter la victoire ? La réponse du capitaine fut aussi crue que précise : “Si l’on y pense, on serait tenté de se frapper tant il y a eu d’occasions. Il y en a eu plusieurs.”
Six fois les Pumas ont franchi la ligne des 22 mètres et sont revenus sur leur propre terrain les mains vides. Une carence qui dure pour la sélection depuis un certain temps et qui fut particulièrement évidente lors du premier test-match de la série, à Jujuy, et qui se répéta à Mendoza. Sept jours plus tôt, le décompte était de sept occasions, ce qui, ajouté à l’efficacité diamétralement opposée de l’adversaire, s’est avéré déterminant pour le résultat final.
“Sur les ballons sortis par les arrières, ils montaient sur nous avec une pression très forte ; sur les trois que nous avons dégagés, nous les avons perdus”, développa Matera. “Je ne veux pas entrer dans les détails. Nous devons être plus précis à ces moments-là, réduire les erreurs non forcées. C’est une équipe jeune, il reste encore beaucoup à faire et à améliorer.”
Selon les statistiques du site RugbyPass, 49 % du temps où les Pumas avaient le ballon, ils se trouvaient dans la zone des 22 mètres adverses. Chacun des quatre essais a exigé un travail colossal. En revanche, l’Australie a inscrit ses quatre conquêtes de manière expéditive : la possession dans le dernier secteur du terrain s’est limitée à 39 % du temps où elle avait le ballon. Et cela malgré le fait que la défense argentine en situation extrême a été bien meilleure que celle du samedi précédent.
La dernière action du match illustre le manque de clarté dont témoigne l’équipe dans les derniers mètres. À la 33e minute, le même Matera a récupéré une balle grâce à une pêche qui a frustré une attaque de l’équipe visiteuse et a gagné un pénal. Avec difficulté, les Argentins se sont maintenus avec le ballon en touche et ont progressé de peu par les forwards. Ils ont franchi la ligne des 22 mètres, mais l’Australie est restée ferme et l’Argentine a commencé à reculer. Jusqu’à ce qu’ils décident d’ouvrir le jeu vers l’extérieur. Évidemment, deux joueurs de moins en raison des cartons jaunes à Santiago Carreras et Lucio Cinti : ainsi, Rodrigo Isgró s’est retrouvé isolé et le remplaçant Charlie Cale a intercepté et lancé une contre-attaque qui aurait presque coûté le match aux Pumas.
“Il nous a manqué un peu plus de précision dans les derniers mètres, là où nous aurions pu marquer, et le résultat aurait pu être différent”, reconnut aussi l’entraîneur Felipe Contepomi. “Quand on parle d’expérience, c’est réel. L’expérience se forge en traversant ces situations. Beaucoup de ces jeunes, qui font leurs premiers pas, vont acquérir cette expérience au fil des matchs.”
Cette carence de critère dans la zone de conclusion s’est manifestée à plusieurs reprises. Un départ favorable pour les Argentins, par exemple, n’a pas réussi à se traduire au tableau d’affichage. À deux minutes, après un coup-franc sur une mêlée, Joaquín Moro (de nouveau en grande forme) est parti vers l’avant et s’est retrouvé à quelques centimètres de l’essai, mais le ballon est ensuite parti vers l’aile et le deuxième ligne John Caham l’a récupéré. À six minutes, après avoir gagné un pénal sur la mêlée, Nicolás Roger a dévié le tir vers la ligne de touche en-but. En fin de première période, après avoir remonté un 0–14, les Pumas avaient l’élan pour passer devant et ont joué de longues minutes en attaque, mais après une nouvelle offensive de Moro, Simón Benítez Cruz a ouvert la passe vers les mains d’un adversaire.
En seconde période, il y eut deux actions similaires, avant celle décrite ci-dessus : à la 8e minute, on vola le ballon à Guido Petti Pagadizábal et à la 11e on le bloqua au-dessus de Faustino Sánchez Valarolo. On n’évoque pas l’action où Ignacio Ruiz (un autre qui retrouva ses minutes) a terminé avec le ballon sur l’en-goal mais sans l’aplatir, car il y avait avantage de pénalité et, dans l’action suivante, le try arriva.
“Je ne suis pas satisfait, car nous voulions terminer ces cinq semaines ensemble par une victoire. Mais je suis très fier”, ajouta Matera, la grande figure de la rencontre. “Je suis très fier de tous les garçons. Des premiers appelés chez les Pumas, et des plus âgés aussi, qui ont dû travailler le double. On a constitué un groupe humain très beau. Il y a eu beaucoup de travail. L’équipe a toujours cherché à s’améliorer. Maintenant, restons tous ensemble et regardons devant nous.”
De nouveau capitaine en l’absence de Julián Montoya, Matera n’est pas seulement devenu le meilleur Argentins à Mendoza, mais aussi le meilleur de cette série de trois matches que les Pumas ont disputés sans 17 joueurs de première ligne. À 33 ans, le troisième ligne issu d’Alumni a encore montré que, lorsqu’il est en bonne condition physique, il est essentiel avec et sans le ballon.
Résumé des Pumas 28 vs Australie 28
“Chaque occasion de porter le maillot est unique et je la vis comme la première”, a-t-il déclaré avec un sourire jusqu’aux oreilles. “Et encore plus durant ces semaines, qui sont si spéciales. Nous avons Mateo Soler et Facundo Cardozo qui ont porté le maillot pour la première fois; cela rappelle quand on était à cette place. C’est une flamme qui ne s’éteint jamais. Ils sont entrés très bien, ont apporté beaucoup d’énergie pour aller chercher la victoire. Sans aucun doute, ce fut une semaine très spéciale, indépendamment du résultat.”
Après ces trois engagements, l’équipe d’entraîneurs tirera des conclusions positives à retenir, notamment sur le plan individuel. En même temps, la victoire reste insaisissable (un succès en six matches). Et il n’y a rien que Pablo Matera n’apprécie davantage que de gagner avec le maillot des Pumas.