LA QUINTA, Californie (AP) — Le PGA Tour est de retour sur le continent, dans la région de Palm Springs, où le mandat est toujours de descendre bas.
Trois parcours du désert relativement simples accueillent le peloton chaque année à l’American Express, où les scores sont nombreux et où le courage des tireurs obtient un autre début de saison après normes similaires à Hawaï. Les prévisions météorologiques s’annoncent idéales à PGA West La Quinta, avec peu de vent et aucune pluie prévue pour gêner les birdies et les aigles par le groupe.
Un nombre de plus en plus important des meilleurs joueurs mondiaux se rendent à l’événement ces dernières années, sans se laisser intimider par les normes élevées nécessaires à la compétition et désireux de se montrer agressifs.
« J’ai l’impression que sur les parcours les plus faciles du circuit, on ne peut pas vraiment prendre du retard, simplement parce qu’il est beaucoup plus difficile de rattraper son retard », a déclaré mercredi Scottie Scheffler, premier du classement. « Si vous regardez un parcours de golf de l’US Open… si les scores moyens sont bas, autour de 70, vous pouvez toujours obtenir ces chiffres incroyablement bas de temps en temps, donc il y a de l’espoir. Ici, on ne peut pas se laisser prendre trop loin. Vous devez être opérationnel et commencer à faire des birdies tôt.
La simplicité relative est la nouvelle norme de la 65e édition de The American Express, un tournoi autrefois connu pour sa complexité – du moins entre les plans.
L’ancien Bob Hope Desert Classic a duré un demi-siècle sous la forme d’une affaire pro-am en cinq tours au cours de laquelle des stars du golf se sont mêlées à des politiciens, des millionnaires et des membres de la royauté hollywoodienne pour de longues et langoureuses parties. Ce style de tournoi est tombé en disgrâce à mesure que le golf professionnel est devenu plus sérieux au 21e siècle – Tiger Woods est resté à l’écart, par exemple – et le format pro-am a été abandonné en 2012.
Le tournoi présente encore certaines caractéristiques distinctes, notamment la rotation de trois parcours avant le cut de 54 trous. Le jeu agressif reste également vital.
Patrick Cantlay sait tout sur quoi faire : il a établi le record de buts du Stadium Course avec un 61 au tour final en 2021pour perdre d’un seul coup contre Si Woo Kim.
« Il est vraiment important d’être patient sur ces pistes », a déclaré Cantlay, né à Long Beach et qui a joué à l’UCLA. « Vous pouvez réussir deux, trois, quatre, cinq birdies d’affilée ici, mais lorsque vous réussissez des pars, vous avez l’impression d’être à la traîne. Parfois, il suffit d’attendre votre série de trous. Ce sont des parcours où on a l’impression de devoir tirer à 3, 4 sous un côté. Je le sais, mais en même temps, je joue au golf normalement et je reste patient.
VISAGES CÉLÈBRES
Le peloton est impressionnant au sommet, avec Scheffler flanqué des Californiens du Sud Cantlay et Xander Schauffele, qui revient dans le désert après cinq ans d’absence. Jon Rahm, champion en titre et vainqueur de Kapalua n’est pas là après avoir rejoint LIV Golf, mais Justin Thomas fait ses débuts en 2024 avec son premier voyage à l’événement depuis 2015.
LE GARÇON DE LA VILLE NATIONALE
Les 30 joueurs qui ont gagné leur carte lors du Korn Ferry Tour sont ici, mais le plus important est Tom Whitney, le vétéran de l’Air Force de 34 ans qui a fréquenté le lycée La Quinta. Whitney, qui a fait sa première participation au PGA Tour lors de cet événement en 2018, entame sa première année complète en tournée.
« Il y avait plus de pression ici en 2018 concernant l’invitation d’un sponsor », a déclaré Whitney. « Maintenant, je discutais avec mon cadet plus tôt dans la journée, et j’ai l’impression d’avoir ma place ici. J’ai gagné ma place pour détenir cette carte.
LE TOUR DE MIN WOO
Parmi les autres recrues de haut niveau faisant leurs débuts en 2024 se trouve Min Woo Lee, 25 ans, qui a remporté deux tournois internationaux l’année dernière et a remporté sa première saison complète sur le circuit de la PGA. L’Australien, connaisseur des médias sociaux, a terminé cinquième à égalité à l’US Open au Los Angeles Country Club l’été dernier, et il vit à Las Vegas cette année lorsqu’il n’est pas à la recherche d’une saison décisive.
« Je sais que les scores seront faibles, mais il faut quand même très bien jouer », a déclaré Lee à propos de l’American Express. « Comme Jon Rahm l’a dit, c’est un concours de putting, et si vous réussissez sur le green, j’espère que vous réussirez quelques putts. »