La tournée fondée et financée par le Fonds d’investissement public d’Arabie Saoudite est dans les cordes et l’avenir s’annonce sombre.
Avec tout le faste et l’élan astronomique des millions distribués à discrétion, en octobre 2021 a été annoncée la naissance de LIV Golf, le tour qui a vu le jour pour rivaliser et détrôner le PGA et le circuit européen. Le nom LIV répondait à l’une de ses pierres basales : 54 trous (LIV signifie 54 en chiffres romains). Un système perturbateur en trois tours, sans coupures et avec un nombre limité de joueurs participants. Le soutien financier de l’aventure a été le fonds souverain de l’Arabie Saoudite, évalué à environ 900 000 000 000 millions de dollars. La source d’argent semblait inépuisable et des contrats garantis commençaient à être proposés à des joueurs de renom pour quitter la PGA et rejoindre LIV. De plus, deux matchs étaient inclus en un seul : des tournois individuels et par équipes, le tout sous la houlette de Greg Norman, ancien numéro 1 mondial.
Le 16 mars 2022, la première compétition de la toute nouvelle tournée a débuté à Londres, le premier des huit tournois cette année-là. Chacun disposait d’une bourse de 20 millions de dollars pour la partie individuelle et de cinq autres pour la partie par équipe. Cette saison-là, le tournoi PGA qui rapportait le plus d’argent était The Players, avec 15… Phil Mickelson, avec six Majors dans son sac, fut le premier grand nom à quitter la PGA pour rejoindre LIV, tenté par les millions. Derrière eux se trouvaient Dustin Johnson, Sergio García, Lee Westood, Ian Poulter et les signatures continuaient. Charl Schwartzel a été le premier champion du LIV et a remporté quatre millions de dollars en tant que trafiquant de drogue. Cette fois, la carte de crédit qui a tout payé était celle de Rory McIlroy, qui a volontiers laissé 9 150 $ à ses 33 invités. Il y avait 32 champions et le président de l’Augusta National Golf Club, Fred Ridley.
Peu de temps après, Brooks Koepka, Bryson DeChambeau et le Chilien Joaquín Niemann sont arrivés. L’éclat du LIV était aveuglant. Immédiatement, la PGA a suspendu tous les joueurs qui avaient rejoint le nouveau circuit saoudien et l’OWGR a prévenu que les épreuves LIV ne donneraient pas de points pour le classement car elles comportaient 54 trous. Malgré cela, Jon Rahm, qui occupait jusqu’alors la tête du classement, est arrivé chez LIV en 2024, avec un contrat garanti de 500 millions de dollars sur cinq ans ! A cela s’ajouteraient bien sûr les prix qu’il pourrait obtenir à chaque tournoi. Absolument bestial.
En 2023, une fusion entre LIV, PGA et European a été tentée afin qu’à partir de 2024 les joueurs puissent être partagés, mais aucun accord n’a été trouvé. Pour 2025, LIV a décidé de porter ses tournois à quatre tours pour compléter les 72 trous nécessaires pour être pris en compte dans le classement. Mais l’éclat de LIV a commencé à s’estomper. En 2024, la PGA a créé les Signature Events, huit championnats réservés aux 60 meilleurs du circuit et dotés de cagnottes de 20 millions à distribuer pour chaque événement. La chute de LIV commence à se dessiner.
En 2026, LIV subit le départ de Koepka, qui revient dans la PGA. Partrick Reed est parti pour la tournée européenne. Mais le coup le plus dur est survenu ces derniers jours : le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite a décidé d’entamer un processus de désinvestissement, qui comprenait, par exemple, la vente de 70 % du club de football d’Al-Hilal. Jusqu’à présent, le fonds souverain saoudien aurait alloué près d’un milliard de dollars par an, à partir de 2022, au LIV, sans retour. La tournée n’a pas suscité l’intérêt espéré, les chaînes de télévision n’ont pas désespéré de détenir les droits de transmission et le contexte géopolitique avec la guerre au Moyen-Orient a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.
La situation a été révélée cette semaine, quelques heures avant le début de l’Open du Mexique, le premier des neuf tournois LIV prévus cette année. Les spéculations étaient que le tournoi aztèque marquerait la fin de la tournée, mais cela a été démenti par Scott O’Neill, le PDG qui a remplacé le Great White Shark. « Je veux être absolument clair : notre saison se poursuit exactement comme prévu, sans interruption et à plein régime », a déclaré le manager, assurant la survie de LIV jusqu’à la fin de l’exercice en cours.
Sans l’injection de millions et de millions du fonds souverain saoudien, la vie de LIV est en danger. Pour cette raison, O’Neill évoque maintenant un scénario qui semblait impensable en octobre 2021, lorsque les dollars faisaient des vagues. L’idée du prêtre est de générer des revenus pour pouvoir soutenir le tour en 2027 et le plan serait de vendre aux équipes, dans le meilleur style de Formule 1. Il y a 13 formations de quatre golfeurs chacune participant à la compétition de groupe. « Je leur ai expliqué le plan. Nous en avons un, et cela pourrait surprendre certaines personnes. Mais je vais vous dire que cette idée de mettre l’équipement sur le marché… J’ai reçu deux appels ce matin. Cette idée de savoir si nous devons lever des fonds… probablement. C’est une entreprise », a déclaré O’Neill. L’autre besoin face au désinvestissement du fonds souverain saoudien est de lever davantage par le biais du sponsoring. LIV possède trois marques mondiales qui gagnent 500 millions par an. Bien entendu, Rahm n’obtient que 100 contrats garantis. Le ballon du tour créé pour renverser le PGA Tour a été gonflé par millions et par millions, sans qu’il puisse rapidement tomber en lambeaux.