TEHERAN, Iran (AP) — L’Iran a annoncé mercredi avoir convenu avec l’Arabie saoudite de reprogrammer un match de la Ligue des champions asiatique après que l’équipe saoudienne se soit retirée à la dernière minute, apparemment en raison de la présence d’une statue d’un général iranien assassiné.
Ce retrait semble mettre encore plus à rude épreuve le récent rapprochement entre l’Arabie saoudite et l’Iran, rivaux de longue date qui soutiennent des camps opposés dans les conflits au Moyen-Orient. Mais depuis lors, les deux parties ont semblé désireuses de dépasser cette limite.
L’équipe saoudienne d’Al Ittihad n’est pas sorti sur le terrain lundi à Ispahan, où quelque 60 000 supporters attendaient avec impatience leur match contre les Iraniens de Sepahan. La télévision d’État saoudienne Al Ekhbariya a déclaré qu’ils avaient refusé de sortir en raison d’une statue du défunt général Qassem Soleimani placée à l’extérieur du tunnel d’entrée.
Soleimani, qui commandait la force d’élite Qods des Gardiens de la révolution paramilitaires iraniens, est considéré comme un héros de guerre par les dirigeants religieux iraniens et leurs partisans, mais vilipendé par les pays occidentaux et de nombreux pays arabes en raison de son rôle dans la direction des activités militaires iraniennes dans la région. Il a été tué lors d’une frappe de drone américain en Irak voisin en 2020.
Le ministre iranien des Affaires étrangères, Hossein Amirabdollahian, a déclaré mercredi aux journalistes que les deux parties allaient reprogrammer le match et a exhorté la Confédération asiatique de football à examiner l’incident sur une base « technique ».
« Nous ne devrions pas permettre que le sport soit utilisé comme levier politique » par quelque partie que ce soit, a-t-il déclaré.
Il a ajouté que les relations avec l’Arabie saoudite évoluent dans la bonne direction et qu’il avait été en contact direct avec son homologue saoudien lundi soir.
Les responsables saoudiens n’ont pas commenté cette décision.
Al Ittihad a publié un communiqué quelques heures après le débrayage, affirmant que l’équipe avait quitté le stade et était rentrée chez elle parce que les organisateurs de la ligue lui avaient dit que le match n’aurait pas lieu comme prévu. La Fédération saoudienne de football a publié une déclaration exprimant son soutien à l’équipe. Aucune des deux déclarations ne mentionne la statue de Soleimani, l’une des trois placées autour du stade.
Mohammad Reza Saket, le président de Sepahan, a déclaré lundi soir à la télévision d’État iranienne qu’Al Ittihad avait formulé « des exigences qui étaient en dehors des normes du sport », sans plus de détails. Il a déclaré que le stade avait été inspecté et approuvé par l’AFC avant le match.
L’AFC a déclaré que le match avait été annulé « en raison de circonstances imprévues et imprévues », sans plus de détails. Mardi, le club saoudien d’Al Hilal a battu l’Iranien Nassaji lors d’un match dans la capitale iranienne, Téhéran.
Le tournoi de football, qui rassemble 40 équipes de toute l’Asie, est le premier depuis 2015 à voir des équipes saoudiennes et iraniennes jouer l’une sur l’autre. Après la rupture des relations diplomatiques entre les deux pays en 2016, les matchs se déroulaient généralement dans des lieux neutres.
Les deux pays ont rétabli leurs relations diplomatiques plus tôt cette année dans le cadre d’un accord négocié par la Chine. Cela a fait naître l’espoir que la guerre dévastatrice entre une coalition dirigée par l’Arabie saoudite et les rebelles Houthis alignés sur l’Iran au Yémen, qui s’est terminée ces dernières années, pourrait enfin prendre fin.
Mais les tensions sont encore montées le mois dernier après un attentat tué quatre soldats qui patrouillaient à la frontière sud de l’Arabie Saoudite avec le Yémen. Les soldats venaient de Bahreïn, un proche allié de l’Arabie saoudite, et la coalition a imputé la responsabilité aux Houthis, qui n’ont pas publiquement reconnu l’attaque.