MENDOZA.– La perception finale de la froide après-midi à Mendoza fut ambiguë. Lorsque Nicolás Roger envoya le ballon dehors et signa le nul, le public se divisa; beaucoup applaudissaient l’effort des Pumas et quelques-uns sifflèrent la décision finale de ne pas aller chercher la victoire. « Peut-être n’était-ce pas la décision la plus intelligente de jouer à partir de là », a déclaré Pablo Matera. Dans un match changeant, d’aller et retour, les Pumas terminèrent 28-28 face à L’Australie et mirent fin à leur série de défaites, ce qui peut leur servir d’élan pour la reprise du Championnat des Nations qui s’annonce.
Le climat changea du soir au matin à Mendoza. D’un vendredi chaud et ensoleillé à un samedi frais, gris et par moments arrosé d’une légère bruine, lors d’un après-midi où les Pumas se joignirent à la demande de justice pour Federico Martín Aramburú, à la veille du procès pour son assassinat à Paris. À l’échauffement, tous les joueurs portèrent des maillots pour réclamer justice pour l’ancien joueur de l’équipe nationale argentine et du CASI.
Les Pumas mirent trente minutes à entrer dans le match, à se réveiller. Statiques, sans initiative, ils eurent du mal à pénétrer dans la lutte et à établir des connexions face à un adversaire qui est loin d’être la puissance redoutable d’antan et qui s’est borner à jouer court avec son pack, grâce aux incursions d’Angus Bell et Rob Valetini, leurs deux principaux porteurs de balle. Avec ce jeu collé aux alignements et après l’usure du pack arrivèrent les essais de Harry Wilson (un autre leur a été annulé) et Max Jorgensen. Un avantage de 14-0 obtenu sans sourciller.
Comment est arrivée la réaction de l’Argentine ? Grâce à la confiance accordée par le scrum dans la seconde moitié de la première période et à partir du leadership de Matera, la figure du match à tous les égards: poussée, ténacité et leadership inné pour remonter ses coéquipiers et pour communiquer avec l’arbitre. Également grâce à son rugby et, bien sûr, à ses essais. L’ailier fut l’auteur de la réduction d’écart, lors de la deuxième incursion de l’Argentine dans les 22 derniers mètres du terrain adverse, et, durant la phase finale, il en marqua un autre pour prendre l’avance dans le dernier tronçon de la rencontre. Avec cinq essais contre les Wallabies, il égalait Juan Martín González en tant que Pumas ayant marqué le plus contre l’Australie.
Dans un match où la plupart des essais ont été élaborés près des rucks, Ignacio Mendy dessina le meilleur mouvement de la journée. Il s’agissait d’une action préétablie dans laquelle Matera participe à la sortie d’un line-out et Joaquín Moro eut le timing parfait pour lancer l’ailier insaisissable. Ainsi, l’Argentine égala en un clin d’œil.
Dans les Pumas, les conducteurs ont failli. Ils apparurent déconnectés, imprécis, et accomplirent de mauvaises exécutions sur les passes et au pied. Ni Simón Benítez Cruz ni Nicolás Roger n’étaient précis pour faire progresser la balle et relier les secteurs de l’équipe. Pas non plus Gonzalo Bertranou, dans les quelques minutes où il a joué. Surtout le 10, instable dans l’usage du pied et par instants nerveux lors de son premier match en titularisation face à une puissance. Son manque de rythme au niveau des clubs a peut-être pesé. L’homme de Santiago ne s’est senti à l’aise à aucun moment.
Sous la conduite de Felipe Contepomi, ils furent plus dans l’impulsion que dans la stratégie, à partir de Matera, et aussi grâce à d’autres points forts qui ont tenu la route. L’un d’eux fut Ignacio Ruiz, le plus actif avec le ballon et, cette fois, plus précis dans les lancers lors du line-out. Lorsque Leonel Oviedo est entré dans la phase finale, la tendance a changé. Efraín Elías fut un autre élément de performance remarquable dans le pack, aux côtés de Joaquín Moro et de Juan Martín Scelzo, qui apporta beaucoup d’énergie lorsqu’il entra depuis le banc. Rodrigo Isgró fut polyvalent, parfois mêlé dans le pack et aussi avec ses fonctions d’ailier; l’arrière local réalisa de nombreuses actions qui ont contagieux l’esprit de l’équipe. Il fut le plus ovationné sur son sol depuis qu’il fut mentionné dans l’équipe et à chaque ballon aérien qu’il captura. En revanche, l’efficacité de l’équipe lorsqu’elle entra dans les 22 derniers mètres adverses resta faible. Au total, les Pumas y arrivèrent dix fois et marquèrent quatre essais.
Tout comme les dix dernières minutes de la première mi-temps furent le moment d’élan des Pumas, les dix dernières minutes de la seconde moitié furent marquées par deux fautes infantiles. La première, de Lucio Cinti, qui a tué le jeu près du milieu du terrain dans une séquence où aucun danger n’était perceptible. Puis, une réaction réflexe de Santiago Carreras qui laissa les Pumas avec 13 joueurs et un essai-penalité contre eux. Dans une formation majoritairement jeune, deux des plus expérimentés se sont trompés.
Pourtant, les Argentins résistèrent avec deux joueurs en moins. Dans le premier temps, ils le firent dans la partie finale du camp adverse, et dans les derniers instants, acculés dans leur terrain, près de l’en-but.
Facundo Cardozo et Mateo Soler firent leurs débuts à un moment chaud où l’Argentine tenta de sortir proprement de son camp (Cinti était revenu), jusqu’à ce qu’ils réalisent qu’ils n’avançaient pas et qu’Australie pouvait récupérer la balle près de l’en-but adverse. Alors les Argentins décidèrent de s’accrocher à l’égalité, un résultat qui n’était pas arrivé depuis juillet 2021 face au Pays de Galles. Contre l’Australie, ils avaient égalé lors de leurs deux affrontements de 2020.
Bref aperçu des Pumas contre l’Australie à Mendoza
Les sensations furent ambiguës. Une équipe argentine qui a souffert de 18 absences parmi les blessures et les joueurs retournés dans leurs clubs en France, face à une autre en construction au début d’un nouveau cycle, mais qui dispose de la majorité de ses rugbymen. La parité sert à couper une série inconfortable et à continuer de tirer des conclusions. En novembre, avec une autre composition et pour le Championnat des Nations, ce sera une autre histoire.