CLEVELAND (AP) – Donovan Mitchell a observé la foule qui l’entourait comme s’il disséquait une défense de piégeage.
Appuyé contre un mur à l’intérieur du vestiaire lundi soir après la sixième victoire consécutive des Cavaliers, un Déroute 136-110 des Sacramento Kingsle gardien All-Star n’a pas pu s’empêcher de remarquer le nombre croissant de membres des médias qui traînaient autour de lui et de ses coéquipiers ces derniers temps.
« C’est fou », a déclaré Mitchell. « Sans vouloir manquer de respect à beaucoup d’entre vous, mais beaucoup d’entre vous n’étaient pas là lorsque nous étions en panne. »
Les Cavs ont renversé le scénario d’une saison qui semblait vouée à l’échec.
Cleveland a réalisé un record de 19-4 en NBA depuis le 16 décembre, cette poussée inattendue ayant débuté un jour après que l’équipe a annoncé que le meneur titulaire Darius Garland (mâchoire cassée) et l’attaquant Evan Mobley (chirurgie du genou) – deux de ses principaux joueurs – serait absent indéfiniment en raison de blessures qui les ont tenus à l’écart pendant six semaines.
Depuis, tout a changé dans et autour des Cavs.
Les rumeurs concernant le licenciement de l’entraîneur JB Bickerstaff se sont calmées, remplacées par des discussions sur sa candidature à l’entraîneur de l’année. Les plaisanteries autour de l’avenir à long terme de Mitchell à Cleveland ont cédé la place à l’ici et maintenant, et la question de savoir si cette version des Cavs, jouant à un niveau jamais vu depuis l’existence de LeBron James, est un prétendant légitime au titre en 2024.
Tout s’est passé si vite, de manière si inattendue. Mais pas à tout le monde.
Les Cavs ont toujours cru que leur talent était à la hauteur de celui des meilleures équipes de la ligue, qu’il leur fallait juste un peu plus de temps pour l’exploiter.
Ce qui s’est passé, c’est que Cleveland est devenue une équipe plus dynamique et plus profonde que prévu.
« Tout le monde s’est montré à la hauteur lorsque son numéro a été appelé », a déclaré Mitchell, qui est en train de bâtir un dossier de MVP avec sa meilleure saison au concours général. « Pour nous, nous l’avons vu au camp d’entraînement. Nous l’avons vu lors des entraînements d’été. Le plus important, c’était simplement d’essayer de le trouver ensemble en tant que groupe.
Avec une fiche de 14-1 depuis le 3 janvier, Cleveland, qui jouera ses trois prochains matchs sur la route à partir de Washington mercredi, a devancé Milwaukee pour la deuxième place de la Conférence Est.
Il s’agit d’une ascension rapide et remarquable pour une équipe qui devra encore à un moment ou à un autre racheter son échec en séries éliminatoires de l’année dernière (un coup dur au premier tour par les Knicks de New York). Mais c’est sur la route.
« Nous nous sommes compris, avant tout, en réunissant quelques représentants », a déclaré Bickerstaff avant que son équipe ne marque 23 paniers à 3 points et ne devance une équipe de Sacramento au rythme rapide. « Nous avons une idée claire de ce à quoi cela ressemble, de ce que nous faisons bien. Lorsque nous jouons aux cerceaux des Cavs, vous savez à quoi cela ressemble maintenant et les gars peuvent en quelque sorte remplir et assumer leur rôle.
Étrangement, il a fallu que Garland et Mobley soient blessés pour que les Cavs découvrent leur identité offensive.
Sans eux et leurs 36 points combinés par match, le jeu de Garland ou Mobley comme double menace, le mouvement du ballon est devenu impératif et amélioré. De plus, comme une grande partie de la ligue, les Cavs, qui ont ajouté les tireurs Max Strus et Georges Niang pendant l’intersaison, tentent plus de tirs à 3 points (37 par match) et en font plus (13,4).
Et parce que son équipe était en désavantage numérique, Bickerstaff, qui a été critiqué dans le passé pour ses rotations, a dû jouer contre des réservistes comme Craig Porter Jr. et Sam Merrill, qui ont tous deux prospéré pour gagner plus de confiance et de temps.
Bien que sa rotation se resserre en séries éliminatoires, Bickerstaff l’élargira à contrecœur pour le moment.
«Je n’aime pas 10», dit-il. « J’en aime neuf, mais nous avons 10 gars qui l’ont mérité. »
Alors que les victoires s’accumulent – la seule défaite de Cleveland depuis le 1er janvier a eu lieu par 10 à Milwaukee – les Cavs se sont glissés dans la conversation sur le championnat et Bickerstaff suscite des éloges.
« JB n’a pas assez de crédit », a déclaré l’entraîneur des Kings, Mike Brown. «Ils ont eu une certaine adversité au début, ce que je trouve toujours formidable. Parce que si vous pouvez vous battre ou vous en sortir avec votre groupe, cela signifie que vous avez une chance légitime. Et ils montrent à tout le monde qu’ils sont légitimes et qu’ils peuvent surmonter tout ce qui se trouve devant eux.
Bien sûr, il est utile que Mitchell ouvre la voie.
Le joueur de 27 ans a été tout ce que les Cavs auraient pu espérer lorsqu’ils ont échangé contre lui en septembre 2022. Il a une moyenne de 28,2 points avec des sommets en carrière en passes décisives (6,4), rebonds (5,4) et interceptions (1,9), et Mitchell semble proposer un grand jeu chaque fois que nécessaire.
Lundi, il s’est lancé le ballon depuis le panneau pour un dunk.
Bien qu’il soit encouragé par l’ascension de Cleveland, Mitchell n’en fait pas encore grand cas.
« C’est bien, mais nous sommes en février », a-t-il déclaré. « Nous voulons simplement continuer à jouer comme nous l’avons fait. Le plus important, c’est de jouer en groupe, mec. Rester ici et être cohérent en tant que groupe.
« C’est bien. Jouer un bon basket, mais ma plus grande chose et notre plus grande chose est de savoir comment continuer ? Comment pouvons-nous nous améliorer ?