La victoire de Costantino Rocca contre Tiger Woods il y a près de 30 ans a ouvert la voie à cette Ryder Cup à Rome

GUIDONIA MONTECELIO, Italie (AP) — Un putt de birdie de 60 pieds de Valley of Sin à St. Andrew’s pour forcer les séries éliminatoires avec John Daly au British Open de 1995.

Aux premières loges de l’histoire alors qu’il était associé à Tiger Woods lors de la ronde finale du Masters 1997.

Puis une victoire en simple contre Woods qui a défini sa carrière plus tard en 1997, qui a aidé l’Europe à remporter la Ryder Cup.

Cela fait près de trois décennies que Costantino Rocca a mis le golf italien sur la carte et c’est difficile à imaginer la Ryder Cup se déroule près de Rome cette semaine se serait passée sans lui.

« J’espère avoir contribué, car j’ai toujours dit que j’étais le premier », a déclaré Rocca dans une récente interview avec l’Associated Press. « Il y a trente ans, je n’aurais même pas pensé pouvoir réaliser ce que j’ai fait. »

Premier Italien à jouer pour l’Europe lors de la Ryder Cup, Rocca est apparu dans trois éditions. Il est resté le seul Italien à participer à cette épreuve jusqu’à ce que Francesco et Edoardo Molinari apparaissent au Celtic Manor en 2010.

Francesco Molinari a remporté le British Open 2018, puis est devenu le premier Européen à obtenir un score de 5-0 lors d’une Ryder Cup en remportant le point décisif sur Phil Mickelson plus tard la même année en dehors de Paris.

Désormais, les frères Molinari sont à la fois vice-capitaines – un rôle qui n’a jamais été accordé à Rocca – et les seuls membres italiens de l’équipe européenne.

« C’est vraiment dommage de ne pas avoir de joueur italien à Rome mais espérons que dans deux ou quatre ans nous en aurons à nouveau au moins un », a déclaré Rocca.

Peut-être qu’un enfant italien assisterait à cette Ryder Cup à le club Marco Simone juste à l’extérieur de la capitale deviendra le prochain point phare du pays.

« Ces choses semblent ne pas compter pour grand-chose, mais elles comptent », a déclaré Rocca.

Même si Rocca s’est lancé dans ce sport en tant que cadet, le golf reste un jeu réservé à l’élite en Italie.

« Cela reste assez coûteux et malheureusement nous n’avons pas de cours publics où les gens peuvent venir simplement l’essayer », a-t-il déclaré. « Espérons qu’après avoir vu la Ryder Cup, quelque chose change. … Il ne reste que deux ou trois clubs dans le pays qui ont des cadets.

A 66 ans, Rocca vit toujours dans sa ville natale de Bergame avec sa femme. Il a deux enfants et deux petits-enfants et joue encore « un ou deux » événements de tournée senior par an.

Lors de la Ryder Cup 1997 à Valderrama en Espagne – la première fois que l’événement avait lieu en Europe continentale – Rocca a largement battu Woods, 4 et 2.

« J’étais le seul à ne pas vouloir jouer contre lui », a déclaré Rocca. « Il était trop bien pour moi.

« Mais au moment du match, je me suis concentré sur mon propre jeu et j’ai eu la chance de jouer en premier sur la plupart des trous. Et avec sa distance hors du tee, j’ai également joué la plupart des deuxièmes coups en premier, j’ai donc pu le mettre sous pression », a déclaré Rocca. « C’est l’un des avantages du match play. »

Où se situe cette victoire dans la carrière de Rocca ?

« Le plus important était de gagner le point ; contre qui il s’agissait n’était pas important », a-t-il déclaré. « Mais l’avoir fait contre Tiger a définitivement donné plus de sens. »

Rocca a fait ses débuts à la Ryder Cup en 1993, qui reste la dernière victoire des États-Unis en Europe. Davis Love III a battu Rocca au dernier trou pour assurer le trophée aux Américains.

« J’ai réussi trois putts sur 17, puis j’ai perdu 18. Mais ce fut une expérience d’apprentissage », a déclaré Rocca. « Nous étions devant lors de la dernière journée puis nous avons perdu trois ou quatre matches. C’est ce qui fait le plus mal.

Rocca ne ferait plus jamais partie de l’équipe perdante et lors de la Ryder Cup 1995, il a réussi un trou d’un coup au n°6 à Oak Hill.

Deux ans plus tard, Rocca entra dans la ronde finale du Masters à la deuxième place et fit équipe avec Woods mais neuf coups derrière son partenaire de jeu. Il a terminé cinquième à égalité avec 15 tirs alors que Tiger a remporté son premier tournoi majeur à 21 ans avec un avantage de 12 tirs sur Tom Kite pour ce qui reste la plus grande marge de victoire du tournoi.

« Je n’ai pas profité de certains tirs sur deux ou trois trous et je n’ai pas pu m’approcher de lui », a déclaré Rocca. « Et puis il est parti. »

Woods était trop bon pour lui ce jour-là – il était trop bon pour tout le monde au cours de la décennie suivante – mais Rocca fait partie des deux joueurs à avoir battu Woods en simple à la Ryder Cup. Cela valait un trophée pour toute l’Europe.

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