Lors de l’entraînement de ce mercredi à Ezeiza, où Rodolfo Arruabarrena va tester l’équipe pour le match de vendredi contre Lanús, Exequiel Zeballos ne jouera ni avec les titulaires ni avec les remplaçants. Comme cela se produit depuis la fin du Mondial, il effectuera la première partie de l’entraînement avec le groupe et, ensuite, lorsque l’entraîneur distribuera les chasubles, il restera à l’écart pour réaliser d’autres exercices. L’attaquant qui a autrefois été le joueur le plus cotisé du groupe bleu et or traverse aujourd’hui une situation particulière: à quatre mois de l’échéance de son contrat, il n’a pas accepté la proposition de renouvellement et aucun club n’est disposé à payer les millions que réclame la direction, d’autant plus que dans 129 jours il pourrait rester maître du transfert et rejoindre n’importe quel club à coût zéro. Par exemple Napoli, le club qui a montré le plus d’intérêt pour le recruter.
Zeballos joue son dernier match avec Boca le 28 mai, lorsqu’il a disputé les 90 minutes dans la défaite 1-0 face à Universidad Católica, la nuit où l’équipe de Claudio Úbeda a scellé son élimination en phase de groupes de la Copa Libertadores. Depuis lors, et une fois la pause terminée, il a poursuivi l’entraînement avec l’effectif mais n’a pas été pris en compte par Arruabarrena, dans une décision conjointe entre la direction et l’entraîneur: ni le club ne veut offrir une vitrine à un footballeur qui peut partir librement ni l’entraîneur ne compte avec quelqu’un qui n’est pas concentré à 100 % et très probablement quitter Boca à court terme.
Les discussions pour le renouvellement du Changuito se sont accélérées à la fin de 2025, lorsque l’attaquant de 25 ans a connu une belle fin de Clausura et un match qui l’a consacré face à River, au Bombonera, où il a inscrit l’un des buts de la victoire 2-0. Puis il est resté titulaire et a été le protagoniste du changement mémorable opéré par Úbeda contre Racing: Boca perdait 1-0 et l’entraîneur a décidé de le sortir alors qu’il restait 20 minutes. À partir de ce moment, sa performance a commencé à diminuer et à cette situation se sont ajoutés divers problèmes physiques qui l’ont empêché d’avoir de la continuité, en plus des allers-retours concernant son nouvel avenir.
Boca lui a offert un nouveau contrat avec une légère augmentation salariale. Au club expliquent que, malgré le bon moment qu’il traversait alors, il avait déjà reçu une hausse considérable lors de son renouvellement précédent, qui avait aussi coïncidé avec une période de très bons résultats, avant le coup de pied de Milton Leyendeker contre Agropecuario, en Copa Argentina, qui l’a laissé cinq mois hors des terrains. À son retour, il n’est jamais revenu à ce niveau et, sur divers marchés, il a même eu des possibilités de départ en prêt.
Le joueur demandait une augmentation plus importante et, après plusieurs semaines de négociations, tant la direction que son représentant ont décidé de mettre fin aux discussions. Il n’y a pas eu d’accord sur le salaire, la prolongation du lien ni le montant de la clause de résiliation. À ce moment-là, Zeballos a assuré qu’il ne quitterait pas Boca sans laisser de l’argent au club, bien qu’il n’ait ensuite pas non plus présenté une proposition qui satisfaisait les prétentions de la direction. Boca souhaite toucher au moins la moitié de la valeur de la clause, fixée à 15 millions d’euros, mais désormais les temps commencent à presser: s’il n’arrive pas à le vendre lors de ce marché, il court le risque de se retrouver sans le joueur et sans contrepartie financière.
Depuis avril, Zeballos tient entre ses mains la dernière proposition que Boca lui a présentée. Du côté du club, ils ont été clairs: il n’y aurait pas d’offre meilleure. Pour cette raison, face à l’absence d’intérêt concret de l’étranger, ils ont décidé qu’il continuerait à s’entraîner avec l’équipe, avec l’espoir que tôt ou tard il accepterait le renouvellement. À ce stade, aucune des parties ne semble prête à céder et c’est pourquoi d’autres alternatives ont commencé à apparaître.
Napoli a insisté à la fin de 2025 et l’a fait à nouveau sur ce marché. Cependant, en raison d’une question liée au fair-play financier et aussi en raison de la possibilité de l’engager librement dans quelques mois, il n’a jamais avancé sérieusement avec Boca. L’une des options envisagées est que Boca perçoive au moins une compensation ou signe un accord avec Napoli qui lui permette de conserver un pourcentage de la fiche ou d’un transfert futur. C’est une modalité que Boca a déjà utilisée avec certains jeunes qui ont terminé leurs contrats: même s’ils n’étaient pas retenus, ils ont cherché à préserver une part en vue d’une vente ultérieure.
Dans les principales ligues d’Europe, le mercato se referme mardi prochain, ce qui rend difficile l’aboutissement d’un accord avant cette date. Celta de Vigo fut un autre des clubs ayant manifesté de l’intérêt, mais il a rapidement abandonné la course. Napoli, en revanche, a déjà conclu un accord avec Zeballos pour un contrat de cinq saisons, mais n’a pas encore trouvé un terrain d’entente avec Boca. Pendant ce temps, le club a déjà trouvé chez Leonel Flores une alternative à ce poste et a investi plus de sept millions de dollars dans le retour de Sebastián Villa, ce qui signifie que le poste est pourvu.
Zeballos, qui a disputé 140 matchs avec Boca, a marqué 16 buts et remporté quatre titres, est passé en moins d’un an de l’une des grandes figures de l’équipe et du joueur susceptible de devenir une vente record à être relégué à l’écart des regards, exclu des photos officielles du club et à vivre avec un avenir incertain. Tout cela au cœur d’une longue période d’inactivité qui est arrivée juste au moment où il semblait traverser le meilleur moment de sa carrière.