Eben Etzebeth reviendra sur les terrains ce week-end après avoir purgé la suspension de 12 matches qui lui a été imposée par World Rugby pour son expulsion contre le Pays de Galles en novembre. La deuxième ligne des Sharks a été activée et sera disponible pour le duel contre le Connacht en Irlande pour la Challenge Cup, qui marquera son retour officiel à la compétition après plus de trois mois d’inactivité.
Le double champion du monde avait été puni en vertu de la loi 9.12, qui inclut les actes de jeu déloyal et le contact avec le contour des yeux. L’infraction a été subie par le Gallois Alex Mann lors de la victoire 73-0 de l’Afrique du Sud contre Los Dragones Rojos. La commission de discipline a considéré que l’action était intentionnelle et a initialement imposé une sanction de 18 semaines, qui a ensuite été réduite à 12 matchs en raison des circonstances atténuantes présentées par le joueur. La suspension a eu de plein fouet la saison des Sharks, qui ont dû affronter une bonne partie du United Rugby Championship et de la compétition européenne sans l’un de ses leaders.
Son dernier match suspendu a coïncidé avec la récente victoire des Sharks sur Cardiff à l’URC, Etzebeth était donc automatiquement éligible pour réapparaître dès le début des matches décisifs. Son retour intervient à un moment clé où la franchise sud-africaine affronte son premier match de qualification à la Challenge Cup et a encore une chance mathématique de se qualifier pour les éliminatoires du tournoi national, où elle se situe actuellement en dehors du top huit.
Au-delà de l’impact immédiat sur le peloton d’attaque, le retour du deuxième ligne peut également modifier la fin de saison en URC. Les Sharks sont à sept points des places qualificatives et, avec un calendrier final accessible et plusieurs duels directs entre rivaux proches, la présence d’un joueur avec l’expérience et la hiérarchie d’Etzebeth, l’un des Springboks les plus capés de l’histoire, apparaît comme un élan sportif et émotionnel décisif pour tenter un retour au classement et lutter jusqu’au bout pour une place en séries éliminatoires.