PHOENIX (AP) – Devin Booker, le joueur étoile de Phoenix, et la recrue de Houston, Cam Whitmore, se sont livrés à une bagarre mineure au milieu du quatrième quart jeudi soir et les deux joueurs ont été avertis pour une faute technique.
Avec quelques gros blocs sur la possession qui a suivi, le centre des Suns Jusuf Nurkic était là pour soutenir son coéquipier vedette.
Booker a marqué 35 points, Kevin Durant en a ajouté 24 et les Suns ont résisté aux Rockets 110-105, les équipes devant se retrouver à Phoenix samedi soir.
Nurkic avait 16 points, 13 rebonds et trois blocs avant de commettre une faute. Son plus grand moment est survenu au quatrième, lorsqu’il a mis Whitmore en possession à deux reprises après la bagarre, suscitant d’énormes rugissements de la part de la foule de Phoenix.
« Très important, c’est que l’équipe reste soudée », a déclaré Booker. « Cela va très loin. C’est ce dont on a besoin quand les choses deviennent difficiles, quand on va dans le vif du sujet et que l’énergie est élevée. Vous voulez savoir que vous avez des gens dans votre équipe qui sont construits comme ça.
Booker a marqué 20 points au premier quart-temps pour donner aux Suns une avance de 18 points qu’ils ne abandonneraient jamais. Il a marqué au moins 20 points au cours des six quarts-temps de la NBA cette saison.
Bradley Beal, triple All-Star, a raté son cinquième match consécutif en raison d’une blessure aux ischio-jambiers.
Les Suns ont pris une avance de 86-75 dans le dernier quart-temps. Houston a réduit l’avantage à six au milieu du quatrième, mais Booker a immédiatement répondu avec un 3 points pour ramener l’avance à neuf.
Cela a conduit à la brève escarmouche entre Booker et Whitmore. Les esprits sont restés chauds au cours des minutes suivantes – Alperen Sengun de Houston a commis une faute, puis a obtenu deux techniques rapides, ce qui lui a valu une expulsion.
Booker a réussi les deux lancers francs techniques, Nurkic a suivi avec ses deux lancers francs sur la faute de Sengun, ce qui a poussé l’avance des Suns à 99-84. Les Rockets réduiraient l’avance à quatre avec 16,9 secondes à jouer, mais Royce O’Neale a réussi deux lancers francs pour mettre fin à la menace.
Jalen Green a mené Houston avec 34 points. Fred VanVleet en a ajouté 21. Les Rockets n’ont réussi que 11 des 45 tirs à 3 points et ont tiré à 33,3% du terrain au total, ce qui était leur pire pourcentage de la saison.
« Ce n’était pas l’une de nos meilleures soirées en ce qui concerne les gars qui se regardaient ouvertement et faisaient des passes supplémentaires », a déclaré l’entraîneur des Rockets, Ime Udoka. « Nous avions quelques gars qui réussissaient, mais quelques gars qui avaient du mal. »
Phoenix a remporté sept de ses 10 derniers matchs – et neuf de suite à domicile – alors qu’il tente de rester dans le top six de la course aux séries éliminatoires de la Conférence Ouest et d’éviter le tournoi de play-in. Les Rockets glissants ont perdu huit sur 10.
« Nous gagnons en confiance dans ce bâtiment », a déclaré l’entraîneur des Suns Frank Vogel.
Le grand premier quart-temps de Booker a poussé les Suns à prendre une avance de 33-17. Le quadruple All-Star a réussi 8 tirs sur 10 depuis le terrain, dont un tir à 3 points de 33 pieds dans les dernières secondes.
Phoenix s’est contenté d’une avance de 64-53 à la mi-temps. Booker avait 26 points avant la pause tandis que Green menait Houston avec 21.