PEBBLE BEACH, Californie (AP) — Le signe certain d’une journée glorieuse à Pebble Beach est lorsque même les joueurs s’arrêtent pour prendre des photos. Justin Thomas n’a pas pu résister sur le tee 18, une vue qui illustre pourquoi Robert Louis Stevenson l’a qualifié de « rencontre la plus heureuse entre la terre et la mer ».
Le lien le plus fort avec Pebble est Bing Crosby, l’hôte du clambake original dont le nom faisait partie du tournoi de 1937 jusqu’à ce que le PGA Tour devienne une entreprise en 1986.
Son nom sera mentionné cette semaine uniquement à cause de ce que l’on appelle le « temps de Crosby ».
Les prévisions annoncent de la pluie et une misère générale – cela peut arriver de temps en temps – et Thomas a donc choisi un bon jour pour sa photo lundi alors qu’il jouait avec Rickie Fowler.
Malheureusement, la mention de la météo à Crosby est le seul lien avec le passé.
Même lorsque AT&T est devenu le sponsor principal en 1986, le tournoi n’a jamais perdu son héritage. Pebble a eu une autre version d’une « réunion heureuse » lorsqu’il a réuni les éléments clés du monde de l’entreprise et des célébrités et les a combinés avec les meilleurs du golf.
Le problème, ces derniers temps, était de devenir le meilleur au golf.
Et maintenant, le PGA Tour pense avoir le meilleur des deux mondes. L’AT&T Pebble Beach Pro-Am est un événement phare doté d’une bourse de 20 millions de dollars et du meilleur peloton qu’il ait eu depuis longtemps.
Au lieu de 156 joueurs (contre 180 auparavant) répartis dans la forêt de Del Monte à Pebble Beach, Spyglass Hill et la péninsule de Monterey, il n’y a que 80 joueurs répartis sur deux parcours (Pebble et Spyglass).
Les amateurs – 80 d’entre eux, dont Tom Brady et Josh Allen – ne jouent que jeudi et vendredi, puis rentrent chez eux. Finie la rotation des célébrités samedi à Pebble, un délice pour les spectateurs mais difficile à supporter pour les amateurs de golf qui voulaient voir du vrai golf.
Un an, Justin Timberlake a attrapé une guitare et a livré une performance impromptue sur le tee de Spyglass Hill. Les pitreries de Bill Murray étaient interminables, parfois fastidieuses, mais rarement ennuyeuses. Geoff Ogilvy en a compris la valeur. Les joueurs attentifs se sont rendu compte qu’ils nouaient des liens avec des amateurs qui ont façonné l’économie.
C’était une tradition depuis plus de 80 ans qui a été minimisée pour faire en sorte que Pebble Beach, sans le paysage, ressemble à tout autre événement phare : petit terrain, joueurs d’élite, gros argent.
C’était le rêve du PGA Tour : imaginer un tournoi à Pebble Beach sans tous les rires des amateurs, une collection des meilleurs du golf. Le circuit ne peut pas contrôler la météo, et cela fera défaut cette année.
Toutes les personnes éligibles jouent – Tyrrell Hatton s’est retiré tardivement lorsqu’il a emmené ses talents dans une station mexicaine pour jouer pour LIV Golf, financé par l’Arabie saoudite, ce qui a conduit à des descriptions comme étant le meilleur de l’histoire de Pebble.
Cela dépend de la façon dont c’est mesuré. Remontez 40 ans en arrière pour trouver neuf des 10 premiers sur la liste d’argent, ainsi qu’un groupe comprenant Jack Nicklaus et Raymond Floyd, Hale Irwin et Curtis Strange, Fred Couples et Corey Pavin, Lanny Wadkins et Mark O’Meara.
C’est un monde différent, avec des acteurs différents et des motivations différentes. Et c’est de l’argent différent.
Thomas joue à l’AT&T Pebble Beach pour la première fois en 10 ans, avant sa saison recrue, alors que la bourse n’était que de 6,6 millions de dollars. La bonne nouvelle est qu’il joue pour la première fois à Pebble un dimanche (il a raté le cut en 2014 et à l’US Open 2019).
Pour Thomas et bien d’autres, comme Fowler, c’est devenu autant un problème d’horaire lors d’un fort swing sur la côte Ouest que les tournées de six heures et la possibilité des conditions météorologiques de Crosby.
Il n’y a pas si longtemps, la neige fondante recouvrait les greens. La pluie a anéanti le tournoi de 1996 et a entraîné un retard de sept mois en 1998 – le deuxième tour avait eu lieu en janvier et le troisième en août. Le plus célèbre fut celui de 1962, lorsqu’une manche fut reportée à cause de la neige, ce qui incita Jimmy Demaret à dire : « Je sais que j’ai beaucoup bu hier soir… mais comment me suis-je retrouvé à Squaw Valley ?
Thomas a joué 18 trous avec Fowler lundi en moins de quatre heures, avec un pari supplémentaire pour les birdies (Thomas en a fait 10) et beaucoup de chipping et de putting sur chaque green. Thomas se souvient d’une ronde d’entraînement en 2014 qui avait duré autant de temps sur neuf trous.
C’est un rythme plus agréable. Le revers de la médaille est un peloton court, laissant de côté les joueurs qui, pendant des années, ont aimé venir à Pebble Beach pour tout ce qu’il représentait, amateurs et spectacles de célébrités inclus.
Le compromis consiste à attirer tous les meilleurs joueurs sur le plus bel endroit du golf.
Il existe quatre exemptions de sponsor, ce qui a fait sourciller beaucoup lorsque trois d’entre elles ont été accordées à des joueurs qui siègent au conseil d’administration du PGA Tour – Adam Scott, Webb Simpson et Peter Malnati (l’autre est allée à Maverick McNealy, un joueur local dont le père a co-fondé Sun Microsystems et souvent joué en pro-am).
Malnati, malgré tout son chagrin, est un partenaire régulier de Don Colleran, le PDG à la retraite de FedEx Corp. et un client assez important du PGA Tour.
Cela devrait être une bonne semaine. Les étoiles sont sorties, même si le soleil ne l’est peut-être pas.
Nous espérons que cela ne se déroulera pas de la même manière que Doral, qui fait partie intégrante du swing de Floride depuis plus de 40 ans. Il y avait sa propre culture, bruyante et festive avec une saveur locale, du pur Miami. Et puis c’est devenu un championnat du monde de golf et ressemblait à tous les autres WGC – boutonné avec beaucoup d’amidon.
En moins d’une décennie, Doral n’était plus prévu, en grande partie à cause de la propriété du complexe par Donald Trump et de la difficulté à trouver un sponsor.
Pebble ne va nulle part. Cela pourrait même paraître mieux. Mais ce ne sera pas pareil.