PORTLAND, Oregon (AP) – Damian Lillard a déclaré que son retour à Portland pour la première fois depuis qu’il a quitté les Trail Blazers après 11 saisons s’accompagne de « beaucoup d’amour » à la fois pour l’équipe et la communauté.
L’octuple All-Star disputera mercredi soir son premier match à Portland depuis qu’il a été nommé échangé aux Milwaukee Bucks en intersaison.
Il n’y avait aucune rancune à propos de l’échange ou de son séjour à Portland : Lillard voulait aller voir un prétendant au titre NBA, tandis que les Blazers se concentraient sur le développement de jeunes talents.
«J’ai adoré l’organisation. J’aimais tous ceux avec qui je travaillais chaque jour. Et je pense que ce qui a rendu les choses les plus difficiles, c’est que ce n’était pas une relation brisée. Donc en revenant, en pouvant être ici, je suis dans une excellente situation », a déclaré Lillard mardi. « La raison pour laquelle tout cela s’est produit en premier lieu, c’était pour avoir une chance de tout gagner. Nous ne pouvions pas être à cet endroit en même temps. Je reviens donc avec amour et je suis ravi d’être de retour au Moda Center.
Lillard a récolté en moyenne 32,2 points avec les Blazers la saison dernière et en moyenne au moins 24 au cours de chacune des huit saisons précédentes. Il est devenu le septième joueur de l’histoire de la NBA à marquer plus de 70 points dans un match lorsqu’il a terminé avec 71 contre les Houston Rockets en février dernier.
Mais Portland n’a remporté que quatre séries éliminatoires au cours du mandat de Lillard, se qualifiant une seule fois pour la finale de la Conférence Ouest. L’équipe a obtenu une fiche de 33-49 la saison dernière, la deuxième année consécutive où elle a terminé bien en dehors des séries éliminatoires.
Les Blazers ont depuis eu du mal à s’adapter sans leur meneur vedette. L’équipe occupe actuellement l’avant-dernière place de la Conférence Ouest avec une fiche de 14-33.
L’entraîneur des Blazers, Chauncey Billups, a admis que retrouver Lillard sous un maillot différent serait un peu étrange. Mais il est heureux pour son ami – et il comprend parfaitement la décision de passer à autre chose.
« Dans la situation dans laquelle nous nous trouvons, vous ne voulez pas le voir dans ce genre d’endroit où nous faisons ce que nous faisons et il est là-bas à se cogner, à broyer, à mettre au rebut et à griffer et à prendre des années 30 et 40 et nous pouvons à peine gagner ces matchs », a déclaré Billups. « C’était juste une situation difficile pour lui. Mais il ne s’en est jamais plaint. C’est juste un soldat. Il est venu travailler et a fait de son mieux à chaque fois. Je respecte cela chez lui.
Lillard affiche une moyenne de 25,1 points et 6,8 passes décisives avec sa nouvelle équipe en pleine évolution. Milwaukee a annoncé vendredi soir qu’ils avaient embauché Doc Rivers prendre le relais pour Adrian Griffin, qui a été licencié plus tôt dans la semaine après seulement 43 matchs.
Le licenciement de Griffin est intervenu même si les Bucks ont l’un des meilleurs bilans de la ligue avec 32-15. Mais la baisse de la note défensive de l’équipe suscitait des inquiétudes.
Les Bucks sont arrivés à Portland pour le match de mercredi lundi soir et mardi, Lillard a été honoré au siège nord-américain d’Adidas. Lillard a un accord de parrainage et une chaussure signature avec l’entreprise.
« Je suis ravi d’être de retour au Moda Center, j’y ai joué tellement de matchs que je reconnais les visages des fans sur le terrain », a-t-il déclaré. « Donc, en voyant leurs visages et en étant de retour dans le bâtiment, de retour à la maison, je suis impatient de jouer au jeu et je vais y jouer gratuitement. »