Avec ses boucles fluides et son jeu offensif passionnant, il n’est pas surprenant qu’Akram Afif ait été comparé à la star de Liverpool, Mo Salah, lors du match. Coupe d’Asie.
En l’espace d’un mois, l’attaquant qatari a illuminé le tournoi. Avec huit buts, dont un triplé en Victoire 3-1 contre la Jordanie lors de la finale, il a été le meilleur buteur et le joueur le plus précieux alors que son équipe a remporté des titres consécutifs.
Mais une fois les célébrations terminées, Afif reviendra à Al Sadd au Qatar, plutôt qu’à une équipe de l’un des meilleurs championnats européens.
En réalité, il est loin d’atteindre la qualité de Salah, l’un des meilleurs joueurs mondiaux. Mais au vu de ses performances en Coupe d’Asie, il est difficile d’imaginer qu’Afif ne puisse pas faire carrière en dehors de son pays natal, même si ce n’est dans l’un des principaux clubs européens.
Est-il simplement vrai qu’à une époque où les réseaux de scoutisme n’ont jamais été aussi étendus, Afif a glissé entre les mailles du filet ?
Pas assez.
Après tout, il était un jeune joueur de Villarreal au début de sa carrière et a joué en Espagne et en Belgique avant de retourner dans son pays natal.
Cela ne semble pas l’avoir empêché de développer son jeu.
Il a surpassé Son Heung-min de Tottenham et l’attaquant du PSG Lee Kang-in lors de la Coupe d’Asie et, sans surprise, la question de savoir s’il envisagerait de réessayer en Europe était un thème récurrent lors de la course au titre du Qatar.
« Ce n’est pas moi qui dois décider, ce sont les autres partis qui doivent décider », a déclaré Afif après la finale. « Il y a tellement de facteurs. J’adorerais devenir professionnel (en Europe). Si c’est censé être, c’est censé être.
Afif, 27 ans, faisait partie de l’Aspire Academy du Qatar, qui forme des athlètes. Il a rejoint Villarreal en 2016 et a été prêté au Sporting Gijon en Espagne et à Eupen en Belgique.
Il est retourné dans son pays natal à Al Sadd en 2018 et a remporté l’année suivante la Coupe d’Asie avec le Qatar, fournissant 10 passes décisives, un record du tournoi.
Ces performances n’ont pas ouvert la voie à une décision très médiatisée et il a fait partie de la performance décevante du Qatar lors de la Coupe du monde 2022, le pays hôte ayant été éliminé après trois défaites consécutives en phase de groupes.
Dans son ensemble, la Coupe d’Asie a mis en valeur les talents qui se trouvent en dehors des clubs de football d’élite en Europe. L’Irakien Aymen Hussein a été le deuxième meilleur buteur.
Parmi les deux finalistes, un seul joueur était basé en Europe : le Jordanien Mousa Tamari, qui joue pour Montpellier en France.
Cela souligne la possibilité qu’il existe dans certaines régions d’Asie des talents qui restent largement inexploités en termes de recrutement en Europe.
Cela n’a pas nui au Qatar lors des deux dernières éditions de la Coupe d’Asie. Avoir une équipe composée de joueurs basés à domicile a probablement aidé l’entraîneur espagnol Márquez López, qui n’a été embauché qu’en décembre.
Malgré les bouleversements des entraîneurs, avec le remplacement de López de l’équipe qatarie d’Al Wakrah pour succéder à Carlos Queiroz avant le tournoi, la cohésion étroite de l’équipe était évidente dès le début.
« J’ai travaillé au Qatar et je connais bien les joueurs. Il a été facile de travailler avec eux et ils ont mis en œuvre efficacement nos idées sur le terrain », a-t-il déclaré.
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James Robson est à https://twitter.com/jamesalanrobson
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