La dernière image d’une équipe argentine à Lansdowne Road est celle de 23 guerriers célébrant une victoire mémorable, de celles qui nourrissent le mythe des Pumas. Bien que cette nuit de mai 2025 ait représenté le premier triomphe de la sélection nationale dans ce stade, quand, avec un effectif consolidé, ils battirent les British & Irish Lions sur le score de 28-24, battre l’Irlande à l’extérieur reste une échéance en suspens. En effet, le Trèble est la seule sélection que l’Argentine n’a jamais vaincue à l’extérieur. L’opportunité qui se présente aujourd’hui est aussi prometteuse que exigeante.
Ce vendredi, à partir de 17h10 (ESPN), les Pumas lanceront leur tournée européenne en affrontant l’Irlande au Aviva Stadium, selon la dénomination commerciale de ce véritable temple du rugby. Ce sera le premier des quatre matchs qui composent la phase finale du Championnat des Nations, le nouveau tournoi conçu pour dynamiser les fenêtres internationales de milieu et de fin d’année.
Les Pumas fondent leur espoir sur une réalité qui, si elle n’est pas idéale, est bien meilleure que celle qui a marqué leur année jusqu’ici. Pour la première fois, Felipe Contepomi peut compter sur un effectif pratiquement au complet. Les joueurs sont en pleine compétition avec leurs clubs et ont même participé à un rassemblement à Londres la semaine dernière. À l’exception de quelques absences de dernière minute, notamment celle de Santiago Carreras, et du fait que beaucoup ont disputé des matchs avec leurs clubs le samedi et même le dimanche précédant cette semaine raccourcie, les conditions sont optimales. Après une année marquée par des blessures et des périodes de repos, il est temps d’harmoniser la progression de ce cycle et commencer à atteindre une synchronisation fine en vue de la Coupe du Monde en Australie 2027.
L’adversité, néanmoins, est du côté opposé. Bien qu’un pas en arrière par rapport à l’équipe qui était l’une des meilleures des quatre années qui ont précédé la Coupe du Monde France 2023, l’Irlande demeure l’une des plus grandes puissances du monde, toujours classée parmi les quatre premiers du classement.
Plus que cette victoire face aux Lions, obtenue avec de nombreuses absences et trois débutants, il convient de rappeler le dernier test-match disputé dans ce stade. C’était en novembre 2024. À l’issue du temps réglementaire, les Pumas avaient remonté tout le terrain et se trouvaient à 10 mètres de l’en-but adverse, jusqu’à ce que l’arbitre siffle un knock-on inexistant et condamne la défaite à 22-19. Peu de fois avaient-ils été aussi proches de, enfin, briser la malédiction de Dublin.
Une rencontre qui s’inscrit dans d’innombrables duels féroces ayant opposé ces deux sélections et qui ont forgé une rivalité acharnée, proche du-classique; des confrontations World Cup (1999, 2003, 2007 et 2015, toutes éliminatoires) jusqu’aux échanges prévus dans les années 2000, et au-delà même de cette période dans un troisième temps également. Des aspects du passé que le temps et l’influence durable de Contepomi à Leinster, en tant que joueur et entraîneur adjoint, ont progressivement tempérés. « Dublin fait partie de ma vie, c’est ma seconde maison », a déclaré cette semaine l’entraîneur argentin.
Sans oublier que le 3-3 de 1952 à GEBA fut le premier résultat positif face à une puissance dans l’histoire de l’équipe argentine, les douze confrontations des Argentins sur le sol irlandais se sont toutes soldées par des défaites.
Pourquoi cette fois pourrait-elle être différente ? En partie à cause de ce qui précède: les Pumas disposent d’un alignement titulaire qui peut s’avérer idéal. Pour la troisième fois, Contepomi réunit Santiago Chocobares et Justo Piccardo, ce dernier passant au poste moins naturel pour lui, celui de numéro 13. Un milieu de terrain extrêmement puissant. Boris Wenger, qui a fait ses débuts lors du match contre les Lions, et Francisco Moreno, qui l’avait fait il y a deux mois, forment un duo de pilier inconnu mais qui, avec le capitaine Julián Montoya, auront des chances dans la mission ardue d’affronter le trio Porter-Sheehan-Furlong, l’une des premières lignes les plus constantes et expérimentées du rugby moderne.
Bien que cela puisse paraître prématuré, on pourra déjà évaluer le travail de Mario Ledesma en tant que nouvel entraineur des mêlées. On procédera également à un examen du spécialiste anglais de défense Shaun Edwards, même si l’écart à combler reste plus réduit qu’ailleurs.
Sur le banc adverse se trouvera Andy Farrell, celui qui avait conduit les Lions il y a un an et demi. Loin d’être contesté, il a récemment prolongé son contrat jusqu’à fin 2031 (qu’il assume depuis 2019), mais en Irlande existe une certaine inquiétude quant à la constance de l’équipe, en particulier dans le secteur défensif. Bien qu’elle demeure compétitive face aux meilleurs, elle a commencé à concéder des défaites plus régulièrement et ne parvient pas à trouver des remplaçants dans certains postes importants. En particulier, l’ouvreur Sam Prendergast dégage du talent mais ne parvient pas à être constant, et la troisième ligne souffre des absences de Caelan Doris et Jack Conan, en plus de l’éviction de Josh van der Flier.
Quoi qu’il en soit, on s’attend à des tribunes pleines à Lansdowne Road. À ce jeudi, 48 800 des 51 700 billets disponibles avaient été vendus. Verront-ils ces spectateurs l’histoire se répéter ou inaugurera-t-elle une autre ère, plus favorable aux Pumas à Dublin ? Il est plus plausible de prédire qu’il s’agira d’un match vibrant, le plus attractif de cette première journée de la phase européenne du Championnat des Nations.
Les compositions d’Irlande vs. les Pumas
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Argentina XV, renforcé face à son plus grand défi
Dans le stade qui affiche l’une des vues les plus captivantes du rugby anglais, The Rec (ancien Recreation Ground) à Bath, l’Argentina XV disputera l’un des matchs les plus marquants de son histoire récente, ce vendredi à 16h45 heure de Buenos Aires, contre England A (diffusé sur Disney+). À la hauteur des exigences, l’équipe albiceleste comptera sur plusieurs joueurs récemment actifs avec les Pumas, tels que Pedro Delgado, Benjamín Grondona et Juan Penoucos, et sur de nombreux talents déjà dans le radar de Felipe Contepomi, comme Agustín Fraga, Tobías Wade, les deux demi-doublures et le retour de Matías Osadczuk. L’équipe anglaise présente également des noms étincelants, tels que l’ailier Noah Caluori, le centre Max Ojomoh et l’ouvreur Charlie Atkinson.