Plusieurs joueurs terminèrent étendus sur la pelouse du imposant Cape Town Stadium, regardant le ciel, épuisés. D’autres les bras levés, mais tous avec la même impression : la satisfaction d’avoir mené à bien un match difficile, sous pression. Après la défaite à Johannesbourg, les Springboks se vengèrent face aux All Blacks, avec une victoire 33-26 qui laisse la série à égalité. Le prochain samedi, ils se mesureront de nouveau à Ellis Park, là où le duel avait commencé une semaine plus tôt.
La plus grande rivalité du rugby, comme on l’appelle officiellement la série entre les deux grandes puissances du rugby mondial, a connu un nouveau chapitre que l’équipe locale a su mener à bien. Sous pression, elle savait qu’elle n’avait pas le droit à l’erreur. Et c’est ainsi qu’elle a joué. Prenant le devant dès le coup d’envoi et cette fois en ajoutant ce qu’il fallait : dans le premier duel, elle avait été trop ambitieuse, mais cette fois elle l’a joué avec la tête froide et n’a pas laissé passer l’occasion.
Les All Blacks ont soutenu quatre essais et les Springboks trois, mais les locaux comptaient sur Cheslin Kolbe comme un buteur implacable. L’aile a transformé ses sept tentatives sur les poteaux, dont certaines de longue distance. Il fut surprenant de voir Kolbe prendre les coups de pied dès le début de la série, au lieu du talentueux Sacha Feinberg-Mngomezulu, mais le demi d’ouverture a répondu avec une précision remarquable et n’a pour l’instant manqué aucun tir. Mesurant 1,72 m et pesant 79 kg, le joueur de 32 ans continue d’élargir son répertoire; malgré sa taille, il est une menace tant en attaque qu’en défense, possède un changement de rythme diabolique et, sur les ballons aériens, il est une garantie. C’est une conviction pure et il reste concentré à 100 % pendant les 80 minutes.
Dans l’annonce précoce de l’équipe lundi, Kolbe n’était pas dans le XI titulaire, mais la blessure de l’ouvreur Handré Pollard a bouleversé les plans des Springboks. N’étant pas le botteur le plus fiable, Rassie Erasmus a inclus Feinberg-Mngomezulu et Kolbe à la place de Kurt-Lee Arendse pour prendre les tirs au but. Erasmus, toujours attentif à chaque détail, a aussi imposé trois autres changements dans l’équipe, qui ont été communiqués 30 minutes avant le coup d’envoi : la première ligne qui devait se trouver parmi les réservistes est passée à titulaire, et celle qui devait débuter est passée sur le banc. Deon Fourie, talonneur titulaire, est devenu le joueur le plus âgé de l’histoire de l’Afrique du Sud, avec 39 ans et 338 jours. À Cape Town, il est revenu au rugby international après trois ans.
Les Springboks furent dominants dès le départ et sortirent avec détermination, avec leur ADN : un maul dominateur, qui regroupe les défenses, et des courses droites et rapides pour commencer à user l’adversaire. À la minute de jeu, Jesse Kriel ouvrit le score par pure puissance. Le second essai fut inscrit par Damian de Allende, son partenaire au centre du terrain. Entre les deux, ils forment une paire très dure et solide dans le contact. L’autre essai sud-africain fut soutenu par Siya Kolisi, le capitaine et emblème des Springboks, qui entra aussi dans l’en-but de manière quasi imposante. Absent lors du premier test en raison d’une blessure dont il souffrait face aux Pumas, à Vélez, le troisième ligne est revenu de belle manière, bien qu’il ait été remplacé en début de seconde période pour le protéger.
En Afrique du Sud, la présence d’Eben Etzebeth fut vitale, l’un des joueurs ayant effectué le plus grand nombre de plaquages (18) et une épine dans le pied pour voler les lancers en première position. Autre figure marquante : Pieter-Steph du Toit, un colosse du rugby sud-africain. Le troisième ligne blond est entré sur le terrain seul, accompagné de sa famille, pour son match n°100 représentant son pays. Figure des Coupes du Monde remportées en 2019 et 2023, Du Toit a une histoire de dépassement; en 2014, il s’était rompu les ligaments croisés du genou et, alors qu’il préparait son retour, il souffrait une autre blessure au même ligament, près d’un an plus tard. On lui avait conseillé de se retirer, mais son père a proposé de donner une partie du tendon de son genou pour une greffe. Avec le temps, il est devenu un joueur indispensable pour les Springboks, avec un travail infatigable en défense, en attaque et une intensité contagieuse.
Les All Blacks manquèrent davantage de protagonisme avec le ballon. Lorsqu’ils l’avaient, ils purent faire mal, le déplaçant par des passes courtes vers le dernier canal, ou avec Ardie Savea franchissant les plaquages par une puissance brute. Leroy Carter, Will Jordan et Damian McKenzie firent la différence avec des ballons de qualité, mais l’équipe visitée échoua à la conquête. Ils ne souffrirent pas la mêlée, mais la touche, une plateforme déficitaire.
Les essais de Leroy Carter et d’Ardie Savea les laissèrent dans le viseur jusqu’à la fin. Ils attaquèrent depuis l’arrière du terrain, mais leurs espoirs furent étouffés par l’énorme récupération d’André Esterhuizen, l’un de ceux qui entrent le mieux depuis le banc des remplaçants. L’autre fut Malcolm Marx, qui récupéra trois ballons pour interrompre les attaques adverses. La série de quatre tests arriva à son milieu et resta à égalité 1-1. Le prochain samedi, ils reviendront à Ellis Park, le temple du rugby sud-africain, pour le troisième affrontement entre les deux grandes puissances du rugby mondial.
La synthèse
Afrique du Sud: Damian Willemse; Cheslin Kolbe, Jesse Kriel, Damian de Allende et Ethan Hooker; Sacha Feinberg-Mngomezulu et Cobus Reinach; Pieter-Steph du Toit, Jasper Wiese et Siya Kolisi; Ruan Nortje et Eben Etzebeth; Thomas du Toit, Deon Fourie et Gerhard Steenekamp.
Remplacements : PT: 35’ Ox Nche pour Steenekamp et Malcolm Marx pour Fourie. ST: 0’ Manie Libbok pour Willemse, 2’ Andre Esterhuizen pour Kolisi, 16’ Wilco Louw pour Thomas du Toit et Morne van den Berg pour Reinach, 27’ Lood de Jager pour Nortje et Cameron Hanekom pour Wiese.
Entraîneur: Rassie Erasmus.
Nouvelle-Zélande: Damian McKenzie; Will Jordan, Quinn Tupaea, Jordie Barrett et Leroy Carter; Ruben Love et Cam Roigard; Luke Jacobson, Ardie Savea (capitaine) et Simon Parker; Tupou Vaa’I et Fabian Holland; Tyrel Lomax, Codie Taylor et George Bower.
Remplacements : ST: 8’ Asafo Aumua remplace Taylor et Fletcher Newell remplace Lomax, 10’ Peter Lakai remplace Parker, 13’ Xavier Numia remplace Bower, 22’ Patrick Tuipulotu remplace Jacobson, 27’ Anton Lienert-Brown remplace Tupaea, 31’ Kyle Preston remplace Roigard
Remplaçants: Josh Moorby
Entraîneur : Dave Rennie.
Premier temps : 1ère minute, Kolbe transforme l’essai de Kriel (AFS), 15’ transformation de Love sur l’essai de Roigard (NZ), 18’ pénalité de Kolbe (AFS), 22’ Kolbe transforme l’essai de De Allende (AFS), 29’ Love transforme l’essai de McKenzie (NZ), 37’ Kolbe transforme l’essai de Kolisi (AFS). Score partiel : Afrique du Sud 24-14 Nouvelle-Zélande.
Deuxième temps : 8’ pénalité de Kolbe (AFS), 10’ pénalité de Kolbe (AFS), 25’ essai de Carter (NZ), 31’ pénalité de Kolbe (AFS), 76’ Love transforme l’essai de Savea (NZ). Score partiel : Afrique du Sud 9-12 Nouvelle-Zélande.
Avertissements: 38’ De Jager (AFS)
Arbitre: Angus Gardner (Australie)
Terrain: Cape Town Stadium (Le Cap)