Nicolás Fernández Mercau posait le ballon sur le sol. Dans les catégories de jeunes, à la Ciudad Deportiva, au Nuevo Gasómetro, partout. Il levait la tête (et il le fait encore aujourd’hui), posait son pied gauche avec malice sur le ballon et tac, tac, tac. Vers l’arrière, vers l’avant. Tout cela était une surprise: il était latéral gauche, le normally numéro 3, dans un San Lorenzo qui n’a pas laissé un souvenir marquant, lors d’un passage bref et traumatisant de Mariano Soso.
Un bon défenseur, qui parfois s’excitait au point d’en faire trop dans l’ornement du jeu. Il monta en première division en 2021, disputa 50 matchs, inscrivit 2 buts et délivra trois passes décisives. Très vite (les urgences économiques du Ciclón se soutiennent d’une autre réalité) fue transferido a Elche por 4 millones de euros en septembre 2022.
Il y a un an, apparut un sérieux point de friction dans les bureaux de l’Avenida de Mayo. Le Ciclón avait célébré la vente de Fernández Mercau -on pensait conserver 20% du pase – d’Elche au City Group en échange de 10 millions de dollars, mais il fut rapidement révélé que cette part du transfert avait déjà été vendue en 2024 au représentant Christian Bragarnik pour 300.000 dollars.
La décision fut prise pour payer la mitad del pase de Nicolás Tripicchio, milieu arrivé en juillet 2024 de Defensa y Justicia et, de plus, pour solder de multiples inhibitions. S’il avait conservé sa part, il aurait reçu environ 2 millions de dollars. Nico quitta le poste de latéral, devint milieu, numéro 10 et 11, et brille désormais en MLS comme numéro 9 (y medio), malgré une stature qui ne dépasse guère un mètre soixante-dix.
Rubén Insua, son dernier entraîneur au Bajo Flores, le perdit du jour au lendemain. “Je viens d’apprendre cet après-midi qu’il y avait une offre et j’ai compris qu’un accord avait été trouvé. Dans ces cas-là on doit toujours se mettre du côté du joueur parce que pour lui c’est une opportunité très importante; je pense aussi qu’il y a quelque chose lié au renouvellement de son contrat. On ne connaît pas non plus la qualité de vie de sa famille et ses besoins. Il y a beaucoup de facteurs qui échappent au rôle que l’on a en tant qu’entraîneur”, expliqua-t-il à l’époque.
Il s’épanouit à New York City et est sur le point de passer à Kansas City pour environ 25 millions de dollars. Tel est le niveau de sa progression, au point que certains le comparent à Lionel Messi, non seulement pour la frappe de gauche et la stature. Il affiche 13 buts en 20 matchs, soit un de moins que Leo et trois de moins que Petar Musa, l’attaquant de FC Dallas. Et il s’est aussi distingué par quatre passes décisives. Il joue, marque et, quand il repense aux vieux temps, participe aussi à la récupération.
Il s’agit d’une transformation saisissante en quelques saisons. C’est un autre footballeur.
Diego Monarriz, son entraîneur dans les divisions jeunes et en première, confie: “Avec nous, en réserve il jouait [en] enganche, extremo ou volante par izquierda. Après de nombreux va-et-viens que j’ai eus avec lui, aujourd’hui si on le déplace de position il te tue, il veut jouer de l’arrière vers l’avant. Et il le fait comme s’il avait 100 matchs à San Lorenzo”, a-t-il déclaré en novembre 2021. Les retournements de la vie.
Évidemment, c’est là qu’il a appris sa classe: sur les terrains de baby-foot. En neuvième, huitième et septième années il jouait comme enganche, en sixième il est passé milieu par izquierda, jusqu’à finir comme (faux) numéro 3. Ceux qui s’en souviennent retiennent un trait personnel: chaque jour il était accompagné par son grand-père. Son premier tournoi, après l’interruption traumatisante due à la pandémie, fut une victoire 4-1 contre Aldosivi, au stade José María Minella.
Six ans plus tard, la Liga espagnole fut la plateforme idéale pour son développement. “À Elche on me taquinait en disant que j’allais vers une ligue de retraités”, se rappelle-t-il en riant, lors d’un entretien récent avec Marca. “J’ai 26 ans et je me sens très bien dans tous les domaines. Je grandis comme joueur et aussi comme personne. Je pensais que cela me coûterait beaucoup plus, mais je progresse jour après jour”, assure-t-il.
Bien qu’il soit passé à l’aile la saison dernière, une grave blessure d’un coéquipier pendant les playoffs de la MLS Cup 2025 l’obligea à s’adapter. Une sorte d’hybride entre meneur de jeu créatif et avant-centre avec une finition. Pascal Jansen, néerlandais et anglais par double nationalité, son entraîneur à la Grosse Pomme, le définit avec élégance: “Es nuestro 9 y medio”.
“Il a dû tenir le rôle de neuf là-haut et s’adapter du mieux possible. La vérité, ce n’était pas son poste, mais pour aider l’équipe… peu importe où on me place”, confie le propriétaire d’une histoire polyvalente.
“Mon rêve a toujours été de porter le maillot de l’Argentine et de jouer une Coupe du Monde. Je continuerai à travailler pour que cette opportunité arrive un jour”, prévient le gaucher, qui porte sur sa jambe utile deux tatouages immortels: Diego Maradona et Lionel Messi.
“Il joue à cette position mais d’une manière différente, il aime descendre et jouer entre les lignes, mais il a aussi un rôle clé sans le ballon, puisqu’il est très intelligent”, loue Jansen. “Nico est la solution parfaite pour nous”. “Il nous offre une grande flexibilité dans la possession et une grande agressivité sans elle”, ajoute-t-il. Bien qu’ils le regrettent déjà: la transaction devrait se régler dans les prochains jours.
Fernández Mercau, désormais, touche un peu moins le ballon. Cependant, il est plus audacieux: il peut jouer à tout. Et il vaut US$ 25 millions, toute une déclaration.