Roger Federer est en réalité nerveux à propos de son tennis.
L’homme qui a remporté cinq titres consécutifs de l’US Open à l’apogée de sa domination sur le sport est prêt à retourner jouer sur le court Arthur Ashe ce mardi soir pour la première fois depuis 2019. Et il n’est pas tout à fait sûr de ce à quoi ressemblera désormais son jeu, peut-être que personne n’a jamais donné l’impression d’être plus élégant.
« Je n’ai pas disputé un set en simple depuis, je ne sais pas… peut-être (Hubert) Hurkacz à Wimbledon, alors cinq ans se sont écoulés », a déclaré Federer lundi, en faisant référence à sa défaite en quarts de finale de Wimbledon en 2021, lors de son dernier match du Grand Chelem. « Je ne sais pas comment cela va sortir demain. Il y a donc beaucoup d’incertitude, mais aussi beaucoup de joie à l’idée de revenir au Arthur Ashe, un endroit où j’ai vécu tant de moments magnifiques ».
Ce ne sera qu’un seul set en simple lors d’une exhibition contre Andy Roddick et un set de doubles avec John McEnroe contre Roddick et Andre Agassi. Le vainqueur de 20 titres du Grand Chelem en simple devrait être à l’aise pour cela.
Mais un retour au tennis au-delà de cela, en compétition dans les grands tournois à quarante ans et plus, comme Venus et Serena Williams ?
« Non, non, non, non. Non, absolument pas », répondit le Suisse lors d’une conférence de presse. « Merci pour la question. Je n’étais pas sûr qu’on me la poserait, mais je suis heureux que tu l’aies faite afin de pouvoir clarifier les choses, au cas où quelqu’un se le demanderait ».
À 45 ans, Federer se voit encore en forme et a confié qu’il aime s’entraîner à la salle de sport. Mais il a précisé qu’il passe de longs moments sans toucher la moindre fois le terrain.
Son absence prolongée de l’US Open n’a guère entamé sa popularité, à en juger par le nombre de personnes dans l’enceinte qui mentionnaient son nom. L’apparition de « Roger Federer » à l’écran géant afin que tous puissent le voir de nouveau, avant son échauffement en soirée à Ashe—où Federer avait remporté le trophée chaque année de 2004 à 2008— a été une image bien accueillie par ses fans.
Le voyage vers New York s’inscrit comme une étape sur sa route vers Newport, dans le Rhode Island, où il sera intronisé au Salón Internacional de la Fama del Tenis le samedi.
Federer n’a jamais vraiment eu l’occasion de dire adieu à New York en tant que joueur, car il était impossible de savoir que sa défaite face à Grigor Dimitrov en quarts de finale de 2019 serait son dernier match. Cette année-là, il était parvenu en demi-finale du Roland-Garros et à la finale de Wimbledon, s’inclinant face à Rafael Nadal à Paris et puis à Novak Djokovic dans un tiebreak du cinquième set au All England Club.
Il était facile d’imaginer son retour à l’US Open l’année suivante et une autre grande campagne. Mais après sa défaite face à Djokovic en demi-finales de l’Open d’Australie au début de 2020, il a subi une chirurgie du genou en février, puis une autre intervention en mai.
Il est revenu pour jouer à Roland-Garros en 2021, mais il a dû se retirer avant son match des huitièmes de finale. Après la défaite contre Hurkacz — dans laquelle on l’a vu en difficulté et il a perdu 6-0 dans le troisième set — Federer a subi une autre chirurgie du genou en août et a su qu’il n’y aurait plus de retours possibles.
« Le genou ne peut plus. Il est fatigué. L’esprit n’a plus la patience et n’est plus disposé à attendre encore quelques années pour voir ce qui se passe », a-t-il évoqué.
Federer sait que mardi soir ce ne sera pas du vrai tennis, et il a plaisanté en disant que lui et Roddick, s’ils le souhaitent, resteraient respectueux et n’essaieraient pas de lancer des drops sur l’autre. Mais ce sera différent de son retour à Ashe il y a quelques années, en tant que spectateur.
« On m’a ovationné parce qu’ils m’ont vu sur l’écran géant », mais j’ai le sentiment que demain — et j’imagine aussi aujourd’hui, et lundi prochain — me donnera vraiment une vraie occasion de dire merci et adieu, ce qui, je pense, est important pour certains », a-t-il indiqué. « C’est quelque chose de beau à faire, sans aucun doute ».
Le début des qualifications
Les qualifications de l’US Open, dernier Grand Chelem de la saison, ont commencé ce lundi avec peu de joies pour les Argentins qui cherchent à entrer dans le tableau principal à Flushing Meadows. La seule victoire est revenue Genaro Olivieri, qui a battu le Néerlandais Guy Den Ouden par 5-7, 6-4 et 7-5 et en deuxième tour il croisera le chemin du Chilien Tomás Barrios Vera.
En revanche, le correntino Lautaro Midón a perdu contre le Français Kyrian Jacquet par 6-4 et 6-3, et Federico Gómez est tombé face au Tunisien Aziz Dougaz par 6-4 et 6-2. Du côté féminin, Jazmín Ortenzi a perdu 6-3 et 6-1 face à la Japonaise Himeno Sakatsume, et Luisina Giovannini a dû abandonner alors qu’elle était menée 5-0 par l’Italienne Lucía Bronzetti. Ce mardi seront au programme Guido Justo contre Hugo Gaston (France), Federico Coria contre Clement Chidekh (France), María Loudres Carlé contre Vendula Valdmannova (République tchèque) et Julia Riera contre Viktoria Hruncakova (Slovaquie).