Il resta accroupi, guettant ses occasions et s’avéra mortel. La Nouvelle-Zélande a porté le premier coup dans la série face à l’Afrique du Sud, en s’imposant 33-16 à Johannesburg et en prenant les commandes du début des tests, dans la réédition des anciennes tournées entre les deux grandes puissances du rugby. Le prochain samedi, ils se retrouveront à Cap Town.
La victoire par une différence de 17 points peut être qualifiée de surprenante dans un contexte de renouvellement pour les All Blacks. Ce cycle n’a commencé qu’en juillet avec Dave Rennie, l’entraîneur qui aurait remplacé Scott Robertson, écarté en raison d’un rapport conflictuel avec les cadres. Les Springboks, bicampeons du monde et du Rugby Championship, arrivaient comme favoris, soutenus par un processus de huit ans et une innovation constante pour rester au sommet. Mais les All Blacks ont su tirer parti de ce handicap, ils ont été intelligents et efficaces pour décrocher l’une de leurs meilleures victoires ces dernières années.
La victoire des visiteurs s’est justifiée dès le départ par une défense solide, un bon travail au sol et l’inefficacité d’un adversaire qui a pénétré à plusieurs reprises dans la zone des 22, mais qui est sorti avec peu de points: au total, il est entré 11 fois dans la zone des 22, mais n’a soutenu qu’un essai, signé par le géant Andre Esterhuizen, remplaçant Kurt‑Lee Arendse, qui a dû quitter le terrain après un coup à la tête.
Le local a dominé clairement la première période, imposant le rythme en mêlée, étant largement supérieur au contact physique et dans le jeu aérien, un atout qu’il a utilisé à plusieurs occasions pour gagner des mètres et mieux se positionner sur le terrain adverse. Néanmoins, la Nouvelle-Zélande a exploité ses deux occasions dans les mètres finaux et a généré ses chances grâce au perspicace Cameron Roigard, un demi de mêlée qui allie agilité et explosivité: le neuf a assisté Will Jordan sur le premier essai de la série. Josh Moorby, l’une des paris de Rennie, a marqué l’autre après une passe de Tupou Vaa’i, aujourd’hui troisième ligne. La précision de Cheslin Kolbe a laissé les Springboks en tête à la pause, 13-12.
Malgré la pression, les All Blacks ont eu le mérite de tenir dans le match grâce à leurs joueurs les plus expérimentés. Ardie Savea a mené par son énergie et le travail de Jordie Barrett fut impérial, tant en attaque pour relancer le jeu qu’en défense et au pied: en première période, il a dévié un ballon à Malcolm Marx qui aurait pu augmenter l’écart et il a aussi récupéré deux ballons clés dans son camp. Will Jordan, auteur de deux essais, a reçu la médaille du meilleur joueur du match, mais le mérite aurait aussi pu revenir au cadet des frères, qui a marqué le rythme au centre du terrain. Fabian Holland, d’origine néerlandaise, aurait également pu être choisi, après avoir marqué un essai déterminant: le local menait 16-12 lorsque le seconde ligne a bloqué une remise de Grant Williams pour renverser l’histoire. À partir de là, les Springboks se sont sentis sous pression et ont abaissé leur rendement.
Quoi qu’il en soit, la grande influence sur cette rechute fut les changements en première ligne des visiteurs. Les entrées de George Bower, Asafo Aumua et Fletcher Newell ont apporté de la stabilité à une mêlée qui avait été dominée en première période. Le départ d’Ox Nche, le meilleur pilier sud-africain, a aussi pesé dans ce rapport de force. À partir de là, les All Blacks se sont sentis capables de jouer à égalité. Ils ont gagné en confiance, plaqué plus fort et, à 15 minutes du second temps, ils ont volé une pénalité en mêlée alors qu’ils étaient acculés dans leur en-but. Cet instant fut vital pour survivre et s’agrandir.
Luke Jacobson mit l’écart à distance et Will Jordan apposa le sceau du triomphe lorsque son adversaire était à deux joueurs de moins, en raison des cartons jaunes infligés à Marco van Staden et Cobus Reinach, conséquence du désespoir. Le banc des remplaçants est généralement une arme clé chez les Boks, mais cette fois, ce fut celui de la Nouvelle-Zélande qui l’emporta, affichant 21-3 en seconde période: une véritable anomalie, surtout dans une forteresse comme Ellis Park.
La série Rugby’s Greatest Rivalry, telle qu’elle est officiellement nommée, fait revivre les anciennes tournées entre les deux grandes puissances du rugby mondial, les deux plus grands vainqueurs de Coupes du monde et les plus performants à travers l’histoire. À l’aube de l’ère professionnelle ouverte et avec la naissance du Tri Nations, elle s’est jouée pour la dernière fois en 1996. La nécessité pour les deux fédérations d’augmenter leurs recettes, grâce à des revenus plus importants, a ravivé cette vieille rivalité et nui au Rugby Championship: chaque quatre ans, le championnat qui intègre l’Australie et l’Argentine ne sera pas disputé. Les Pumas devront se contenter de deux matchs amicaux contre les Wallabies, le 29 août à Jujuy et le 5 septembre à Mendoza. De plus, Felipe Contepomi ne pourra pas compter sur ses hommes du Top 14.
Les Springboks ont interrompu une série de 12 victoires consécutives, entamée par une défaite écrasante face aux All Blacks par 43-10, à Wellington. Après cette défaite humiliante, la Nouvelle-Zélande a opéré des changements profonds, a modifié son encadrement pour remettre le cap sur le chemin menant à l’Australie 2027. Dès lundi, elle redeviendra numéro 1 du classement.
Le meilleur du match
La synthèse
Afrique du Sud: Damian Willemse; Cheslin Kolbe, Jesse Kriel, Damian de Allende et Kurt‑Lee Arendse; Sacha Feinberg-Mngomezulu et Grant Williams; Pieter-Steph du Toit (capitaine), Jasper Wiese et Paul de Villiers; Ruan Nortje et Eben Etzebeth; Wilco Louw, Malcolm Marx et Ox Nche.
Changements: PT: 9’ Esterhuizen pour Arendse. ST: 6’ Gerhard Steenekamp pour Nche, 17’ Cobus Reinach pour Kolbe, 20’ Zachary Porthen pour Louw, 21’ Marco van Staden pour de Villiers, 22’ Manie Libbok pour Esterhuizen, 26’ Jan-Hendrik Wessels pour Steenekamp, 33’ Cobus Wiese pour Etzebeth
Entraîneur: Rassie Erasmus.
Nouvelle-Zélande: Damian McKenzie; Will Jordan, Quinn Tupaea, Jordie Barrett et Josh Moorby; Ruben Love et Cam Roigard; Luke Jacobson, Ardie Savea (capitaine) et Tupou Vaa’i; Fabian Holland et Josh Lord; Tyrel Lomax, Codie Taylor et Ethan de Groot.
Changements: PT: 37’ George Bower pour de Groot et Simon Parker pour Lord. ST: 14’ Asafo Aumua pour Taylor et Fletcher Newell pour Lomax, 23’ Leroy Carter pour Moorby, 35’ Kyle Preston pour Roigard, Peter Lakai pour Jacobson et Anton Liener-Brown pour Tupaea.
Entraîneur: Dave Rennie.
Premier temps: 4’ pénalité de Kolbe (SA), 9’ essai de Jordan (NZ), 13’ transformation de Kolbe après l’essai d’Andre Esterhuizen (SA), 23’ transformation de Love après l’essai de Moorby (NZ), 26’ pénalité de Kolbe (SA). Score à la mi-temps: Afrique du Sud 13-12 Nouvelle-Zélande.
Second temps: 6’ pénalité de Kolbe (SA), 7’ transformation de Love après l’essai de Holland (NZ), 19’ transformation de Love après l’essai de Jacobson (NZ), 34’ transformation de Love après l’essai de Jordan (NZ). Afrique du Sud 3-21 Nouvelle-Zélande.
Cartons jaunes: 29’ Van Staden (SA), 30’ Reinach (SA)
Arbitre: Matthew Carley (Angleterre)
Terrain: Ellis Park, Johannesburg