Thiago Agustín Tirante a longtemps nourri l’illusion d’atteindre le statut qu’il détient aujourd’hui. Numéro 1 mondial chez les juniors en 2019, généralement au sommet de sa génération (né en 2001; mesurant 1,85 m) et doté d’un style de jeu aussi agressif qu’inhabituel parmi les joueurs issus de cette tranche du circuit, avec des trajectoires teintées d’orange par la poussière de terre battue, il s’est souvent heurté à la difficulté de franchir le grand pas vers le circuit majeur, ni dans le temps ni selon la forme qu’il visait. Pour autant, il n’a jamais cessé de chercher des solutions jusqu’à réussir.
Avec une méthode fondée sur l’essai et l’erreur, il a finalement assemblé l’explosion [« Un tennis sauvage », comme l’a justement illustré Daniel Orsanic lors d’une récente émission sur ESPN] en y adjoignant de nouveaux outils stratégiques, des attentes élevées accompagnées d’une clarté émotionnelle/psychologique, et un corps soumis à un entraînement physique rigoureux. Le résultat? Le saut de qualité tant convoité. Aujourd’hui, le tennisman platense, quatrième meilleur Argentínien au classement, jouit de sa position la plus remarquable (50e) et sur la saison totalise 22 victoires [dont une il y a peu face au légendaire Novak Djokovic, au cours du deuxième tour de Cincinnati, Masters 1000 où il atteignit les quarts de finale, perdant face au futur vainqueur, le Français Arthur Fils].
Au plan géographique oui mais pas en ce qui concerne la masse d’informations que son esprit et son corps ont pu assimiler, Tirante a déjà tourné la page sur Cincinnati, la ville de l’Ohio, et s’est installé à New York, où à partir du dimanche qui vient commencera le US Open, dernier Grand Chelem de l’année. Au milieu de ce moment rayonnant qu’il vit, le Bonaerense de 25 ans, entraîné par le Córdoba Miguel Pastura [ancien joueur des années ’90, 182e du classement en 1995, contemporain entre autres de Hernán Gumy] et conseillé stratégiquement par Eduardo Infantino, a échangé avec LA NACION, par Zoom. Parmi ses différents entretiens, il a laissé quelques clefs: il vise (beaucoup) plus.
-Tu as un tatouage sur les côtes qui porte l’inscription : « If you can dream it, you can do it » (Si tu peux le rêver, tu peux le faire). Aujourd’hui, tu as atteint le niveau qui t’a tant fait rêver depuis l’époque junior. Comment as-tu réussi ?
-En étant direct sur ce que je crois avoir amélioré. Je dirais que la part la plus marquante se situe sur le plan mental. J’ai énormément mûri, j’ai appris à traverser les moments difficiles des matchs, à gérer l’inconfort que peut imposer l’adversaire. Je pense que cela m’apporte les fruits les plus tangibles. Ce qui me rapporte le plus, c’est cela: la tête, l’aspect mental, la persévérance et le fait de ne pas quitter les matchs parce que je ne suis pas à l’aise ou que je ne joue pas comme je le voudrais. Ensuite, il y a aussi l’aspect physique. Ces derniers mois, j’ai énormément progressé sur le plan physique [mes préparateurs sont Horacio Anselmi et Pablo Berri]. J’ai gagné en explosivité, que j’avais déjà, mais j’ai continué à gagner en vitesse pour me déplacer. Je pense que ma stature est plutôt favorable pour évoluer comme je le fais. Et, en parallèle, tenir des matchs longs à ce niveau, qui est l’élite, ce sont les éléments qui font la différence.
-Tu accordes une grande valeur à l’aspect psychologique; en fait, tu travailles cet aspect avec ton équipe. Est‑ce là l’une des clés de ta maturité dans le tennis ? As-tu cessé de t’autocritiquer pour t’apprécier davantage ?
-Vraiment, oui, entièrement. Autrefois, dans l’inconscience, je me comparisonais sans cesse à ce que vivaient les autres de ma génération, à ce que les plus jeunes réalisent, et je crois que, d’une certaine manière et en lien avec la maturation, j’ai compris que ce n’était pas le sujet; il s’agit plutôt de tendre vers la meilleure version de soi-même. Nous le disons souvent avec mes psychologues [Pablo Pécora et Sergio Quinteros] qu’il faut viser à être le meilleur que l’on peut être et trouver la meilleure version de chacun. Et en restant dans cette optique, on peut s’isoler de bien des choses qui ne vous respectent pas.
-Avoir été N° 1 junior t’a-t-il servi de levier ou de pression lors de la transition professionnelle ?
-Les deux, je dirais; les deux choses. En effet, il y eut des moments où cette pression, saine et constructive, pesait lourd, mais tout dépend de comment on la gère. À l’époque, je l’ai plutôt bien vécue; je me suis rapidement hissé dans le ranking autour des 350, après avoir été autour des 750–800 lorsque j’avais quitté le circuit junior. Puis, j’ai eu du mal à gérer ce type de pression. À chaque fois que quelqu’un me voyait, on me disait: « Tu as le jeu pour devenir très bon, fais confiance en toi, tu es très bon ».Mais d’un autre côté je voyais que j’étais classé 300, 350, et même si je ne dénigrais pas ce rang, ce constant commentaire du type « Tu es bien meilleur que cela » me mettait un peu plus de pression. Mais ce sont des processus que je ne regrette pas, car aujourd’hui cela m’a rendu plus mature et me permet de regarder les choses autrement, ce que j’ai vécu, ce que j’ai souffert et ce que j’ai apprécié.
-Il y a quelques jours, tu as décroché la victoire la plus importante de ta carrière, face à Djokovic (2-6, 6-4, 6-4) au deuxième tour de Cincinnati. Qu’as-tu ressenti en battant Nole, avec qui tu n’avais même pas encore échangé quelques échanges, alors que tu l’avais déjà fait face à Rafael Nadal et Roger Federer lorsque tu étais sparring au ATP Finals de Londres en 2019 ?
-Tout d’abord, j’ai ressenti une délivrance. Délivrance d’avoir surmonté un match difficile, tant l’enjeu était grand et de par l’appui des personnes qui, à juste titre, soutenaient son adversaire. Le contexte, la chaleur qui l’affectait et son malaise l’ont un peu dérangé et j’ai dû choisir entre jouer mon jeu et forcer les coups ou rester dans ma logique. J’ai ressenti la libération une fois le match terminé, et un grand respect dans la célébration; je n’avais aucune intention d’offenser qui que ce soit. C’était un match, par instants désagréable, car les deux joueurs étaient tendus: lui par l’absence de matches depuis Wimbledon et moi par l’opportunité de jouer contre une légende sur le court central. Dans le premier set, il était clair que je ne pouvais pas exprimer mon meilleur tennis et que j’étais tendu par la situation, notamment mon premier passage sur le central et tout le reste. Après ce long jeu de 18 minutes (dans le troisième jeu du deuxième set), je me suis un peu libéré et j’ai cru que j’allais pouvoir profiter d’une chance. Je suis resté confiant, point par point, et j’ai tenté de ne pas trop me préoccuper… Avant le match, j’avais dit à mon équipe: « J’espère pouvoir dissocier ce qui est lui, ce qu’il représente pour le tennis, de ce match d’aujourd’hui ». Heureusement, j’ai réussi.
Cómo vivió el triunfo ante Djokovic
-Tu sirves a más de 230 km/h. En quoi consiste ton perfectionnement de ce coup et comment protèges-tu l’épaule face à une telle puissance ?
-Avant tout, je le préserve par le biais du travail en salle et par des mesures préventives. C’est essentiel. Avoir les omoplates, les dorsales et les épaules suffisamment forts pour que la puissance soit stable est crucial. Il m’est arrivé, en raison de mon explosivité, de me blesser l’abdomen; la sangle abdominale ne tenait pas la cadence de ma puissance. Donc, l’essentiel est d’avoir l’omoplate et l’épaule très solides et stables pour pouvoir travailler librement. Ensuite, on accorde l’importance nécessaire à ce coup. Je pense qu’il existe de nombreuses générations de joueurs argentins qui n’ont pas suffisamment mis l’accent sur le service, ou qui ne l’ont pas fait jusqu’au bout. Au‑delà des répétitions, il faut travailler les vitesses, les placements, les seconds services qui comptent énormément, les variations d’effets et la capacité d’envoyer le service dans toutes les zones et de toutes les manières et effets possibles, pas uniquement avec le slice et le kick à l’extérieur, mais en développant toutes les variantes du service. Car certains adversaires sont sensibles à un service alors que d’autres non; il est donc indispensable d’avoir tout ce qu’on peut dans le répertoire.
-Il y a un an tu étais 115e du monde. Les résultats de cette saison, la meilleure de ta vie, te rassurent-ils sur le plan financier pour planifier et investir dans ta carrière ? As-tu connu des difficultés financières lors de ton parcours de formation ?
-Oui, absolument. C’est d’abord un soulagement mental. Comme je l’ai toujours dit: je sais ce que coûte la vie, car j’en ai toujours été conscient. Et lorsque j’ai pu améliorer ma situation financière, j’ai toujours investi dans ma carrière, sans jamais arrêter. Et je pense que c’est essentiel. En fin de compte, j’ai été assez intelligent à cet égard. Beaucoup de joueurs qui ont connu de graves difficultés au début de leur carrière, une fois que les choses s’améliorent financièrement, ne voient pas l’intérêt d’investir et pensent « ne me prenez pas ce qui m’appartient ». Ils n’investissent plus. Dans mon cas, à mesure que ma situation s’améliorait, j’ai continué à investir dans mon équipe: voyages, nourriture, tout. C’est aussi une manière d’aimer le sport encore plus et d’essayer d’être meilleur. C’est un vrai soulagement mental d’être plus à l’aise financièrement. Cela a marqué ma première année entière sur le circuit ATP; après l’Australie, j’ai pu commencer à voyager un peu plus avec mon chef entraîneur physique. Ce sont de petits détails qui s’additionnent énormément pour rester fort lors des tournées, et j’espère pouvoir faire de même l’année prochaine. Aujourd’hui, beaucoup de joueurs sont blessés. Regardez Sinner, Draper, etc. Prendre soin de soi et rester en bonne santé est crucial pour l’avenir. Aujourd’hui, le calendrier exige beaucoup et, avec l’aspect mental, le physique compte énormément.
-La lecture de livres continue-t-elle de t’accompagner au quotidien ? Quelles œuvres t’ont le plus marqué ?
-Oui, tout à fait. Bien sûr, comme tout, il y a des semaines où je lis plus et d’autres où c’est moins le cas. À Cincinnati, je n’ai pas pu lire, car j’étais beaucoup au club, mais la lecture reste une compagne pendant les voyages. J’aime énormément les romans; cela me permet de m’évader de la réalité du tennis et de cette belle bulle. J’étais en train de lire un roman. Le dernier livre que j’ai lu est Le psychanalyste [roman de l’écrivain américain John Katzenbach], qui est sans doute l’un des meilleurs que j’aie lus de ma vie. C’est une part de moi qui me sort un peu du réel et m’immerge dans un univers qui m’est inconnu. C’est très agréable de prendre ce temps pour moi.
-À partir de dimanche prochain, tu vas disputer le tableau principal du US Open pour la première fois de ta carrière, après avoir échoué à la qualification à quatre reprises. Qu’est-ce que ce tournoi t’inspire par rapport aux autres Grands Chelems ?
-Oui, ce sera la première fois. C’est le tournoi que j’ai toujours rêvé de gagner. Depuis tout petit, j’ai toujours dit que je rêve de gagner le US Open [comme l’a fait et dit Juan Martín del Potro, l’une de mes références]. Pour moi, c’est vraiment capital. J’espère que cette année je pourrai le prendre du bon côté et le jouer comme un tournoi de plus et, surtout, comme je suis capable de le faire. Car j’ai une belle opportunité à saisir. Bien sûr, cela dépendra beaucoup du tableau, mais aujourd’hui cela va au-delà de cela: si je suis en forme, j’ai confiance, je suis à l’aise à l’extérieur et je peux le traduire à l’intérieur. Et aujourd’hui, dans le bon sens, je peux me mesurer à n’importe qui et les résultats me l’attestent. J’espère que ce sera une belle semaine, que je puisse offrir mon meilleur tennis, me sentir à l’aise et lutter, avec la résilience qui me caractérise toujours. Heureux, car l’humidité n’est pas un obstacle majeur pour moi, contrairement à ce qui s’est passé la semaine dernière à Cincinnati et comme cela a été le cas au Canada, où il faisait très chaud. J’espère m’adapter du mieux possible.
Jouerá su primer main draw en Nueva York
-Après le US Open, la Coupe Davis aura lieu entre l’Argentine et la Turquie à Neuquén, les 19 et 20 septembre. En février dernier, tu as débuté dans cette compétition, évoluant en simple à Busan contre la Corée du Sud, et tu as été le numéro 1 dans l’équipe. Compte tenu de ton engagement dans cette expérience qui peut être douce-amère et de ton niveau actuel, tu fais ton retour dans le groupe. Quelles sont tes attentes ?
-Énormément, énormément. Il était logique que j’y retourne et ce sera merveilleux, mais l’envie n’était plus tout à fait en moi. J’adore jouer pour l’Argentine, je le fais depuis tout petit dans diverses équipes de jeunes et je l’ai fait pour la première fois cette année en Davis, où cela a constitué un tournant assez marquant dans ma carrière. Cela m’a donné énormément de souffle, au-delà du résultat; ça m’a apporté une grande maturation pour affronter les choses ensuite. Ce fut une multitude de sensations, d’émotions et ce fut très dur, vraiment. Et je pense que cela m’a fait grandir de plusieurs manières et perspectives. Le fait d’être appelé à représenter l’Argentine à nouveau sera un honneur et il y a peu de choses qui rivalisent avec cela. Je serai très heureux de porter le maillot de la Davis.
Su afición a la lectura de novelas
Los mejores registros de su carrera
Tirante inició l’année à la 102e place, lors de l’ATP d’Adelaïde, sans pouvoir passer les qualifications. Puis il disputa l’Open d’Australie et remporta un match à Melbourne pour la première fois: face au local Aleksandar Vukic, avant de s’incliner contre Tommy Paul (à l’époque 20e). Accepter l’invitation de Frana pour la Coupe Davis en Asie l’a conduit, avant le voyage à Busan, à disputer un Challenger à Bahreïn, où il atteint les quarts de finale. En Davis il gagne lors de sa première apparition, face à Hyeon Chung, mais perd ensuite contre Soon Woo Kwon.
Le voyage en Corée ne lui permit pas d’atteindre l’ATP de Buenos Aires, si bien que ses débuts sur la tournée sud-américaine eurent lieu à Río: il bat Cristian Garin et Francisco Cerúndolo, avant de succomber face à Alejandro Tabilo. Il perd à nouveau contre le chilien à Santiago, lors des huitièmes de finale. Il ne passe pas les qualifications d’Indian Wells, mais entre comme lucky loser à Miami, remporte un duel acharné (7-5, 6-7, 7-6) face au Français Valentin Royer et, ensuite, chute face à Fran Cerúndolo.
Il atteint les demi‑finales de l’ATP de Houston (en battant en chemin Ben Shelton, alors 9e), les huitièmes de Madrid (en battant Tommy Paul, 18e à l’époque), les huitièmes de Rome (en battant Cameron Norrie et Flavio Cobolli, 19e et 12e respectivement), perdant dès le premier tour à Genève et, à Roland-Garros, va plus loin que jamais dans un Grand Chelem: jusqu’en troisième tour. Il fonce ensuite sur l’herbe d’Eastbourne (une victoire) et sur Wimbledon. Il revient sur la terre battue européenne: à Bastad, il atteint les quarts de finale.
Et lors des Masters 1000 nord-américains il a puisé le meilleur de son répertoire: à Montréal, huitièmes de finale au Canada (victoire contre Taylor Fritz, 8e au classement à l’époque, y compris), et quarts de finale à Cincinnati (en plus d’avoir battu Nole, il a aussi vaincu l’Espagnol Martín Landaluce et le Tchèque Jakub Mensik, respectivement 67e et 16e du classement).