Emma Navarro regarda le ciel bleu, prête à utiliser les 25 secondes qui précèdent son service suivant, après s’être retrouvée en retrait dans le deuxième set de son match d’ouverture, lundi, au DC Open, à Washington. Après avoir terminé son moment zen, elle se retourna et se dirigea vers le mur sud du stade du Rock Creek Tennis Center. Avec 15 secondes restantes, la numéro 26 mondiale fit volte-face, plaça son pied le long de la ligne de fond. Puis vint une respiration profonde, ses yeux fermés. Et avant son lancer, une note mentale.
Voir la balle au contact.
Plus qu’en à peu près n’importe quel autre sport professionnel, le tennis est un jeu de complexité et d’ennui. Le jeu ne se déroule qu’environ 20 minutes sur un match de deux heures. Les 25 secondes entre chaque point, qui semblent durer un instant, se vivent dans un monde mental de constance. Chaque respiration paraît mesurée, chaque pas suit une trajectoire tracée. Aucun muscle ne bouge sans calcul de son impact.
« Nous pouvons être un peu psychopathes », dit Navarro. « Mais il faut s’assurer d’être aussi présent que possible ».
Comment y parvenir ?
« Qui sait honnêtement ? »
Ce que les joueurs pensent durant les 25 secondes entre la fin d’un point et l’écho du coup qui lance le suivant varie énormément. L’objectif pour chacun est le même : une sensation toujours insaisissable de pur rythme, non atténuée par l’interruption du jeu. Le chemin pour atteindre ce sentiment, toutefois, peut mener certains vers des lieux sombres.
Pour une vedette comme Taylor Fritz, dixième mondial, ces instants passent à se défaire du poids de la foule. Lorsqu’il se tourne vers le filet pour se diriger vers sa ligne de fond, plus d’yeux sur lui que sur n’importe quelle autre coordinateur. Le Washington Open ne fait qu’amplifier ce sentiment, puisque chaque joueur marche entre le public pour entrer et sortir de ses matchs. « Même si tu t’habitues à marcher sous les lumières, avec les caméras et tout le reste », dit Fritz. « Mais on peut le sentir. »
« Alors j’essaie de respirer », poursuit-il. « C’est un moment pour me calmer, me recentrer, me concentrer sur ce que je dois faire ensuite ».
Fritz pratique des exercices de respiration, qui sont devenus des favoris parmi les athlètes de tennis et de golf qui passent plus de temps à penser à ce qu’ils feront qu’à le faire réellement. Navarro a également dit avoir participé à ces exercices. Son problème : « On passe plus de temps à penser à la respiration qu’au jeu réel ».
Ouf. Voilà le vortex central qui enveloppe les joueurs les plus forts que l’ébranchage des raquettes ne peut contenir. En résumé : si l’objectif unique est de trouver cet état difficile à comprendre connu chez les athlètes comme le « flow », alors l’esprit pourrait se diriger vers l’un ou l’autre de ces lieux.
La première école de pensée soutient qu’un joueur doit être présent et interagir avec ce qui se passe sur le terrain. Dans cet espace, il peut accepter le succès et l’échec, s’adapter et aller de l’avant.
La seconde ligne de pensée exige qu’un joueur fasse tout son possible pour se concentrer sur quelque chose qui n’est pas ce qui se passe. De nombreuses études ont montré que la façon la plus facile d’étouffer un cycle de stress est de se concentrer ailleurs ou de trouver quelqu’un en qui avoir confiance. Sur le court, vous êtes seul. Donc permettre à l’esprit de s’éloigner pourrait être la meilleure option.
« J’ai tendance à penser que tu veux savoir ce qui se passe », a déclaré Ashlyn Krueger. « Tu ne devrais pas te laisser te consumer par cela, mais reconnaître ce qui se passe est ce qui te permet de changer les choses ».
Lorsque Krueger avait 17 ans, ses parents lui ont dit qu’elle pouvait tenter le tennis professionnel, mais que si elle n’y arrivait pas en deux ans, elle finirait dans un dortoir universitaire. En cinq ans, depuis, elle est montée dans les classements professionnels au point d’atteindre cette semaine la 67e place.
« En raison de mon parcours, je pense pouvoir voir le panorama général », a-t-elle déclaré. « Chaque point signifie autant que tu restes concentrée ».
Pour y parvenir, elle se parle à elle-même. Presque tous les joueurs du DC Open, quelle que soit leur philosophie mentale, tiennent un dialogue intérieur. Krueger aime se dire « bon coup ». Navarro a des mantras apaisants qu’elle répète avant chaque match et qu’elle prononce avant chaque point pour invoquer une sensation de régularité.
Le numéro 8 mondial, Ben Shelton, adopte une approche différente. « Je vais me botter le cul », dit-il, « et puis j’en rirai ».
Le doute est un compagnon habituel durant ces 25 précieuses secondes. L’accepter est la façon dont ceux qui ressemblent à Shelton survivent.
« Il suffit d’être capable d’aller de l’avant », a-t-il déclaré. Krueger était d’accord : « Tout est une question de confiance en soi ».
Certains pensent à des proches et des entraîneurs à qui ils associent la joie et le succès. D’autres choisissent des objets autour des lieux pour se concentrer. Bien sûr, quelqu’un passe ces précieux pas en débattant de ce qu’ils veulent dîner parmi les nombreuses options de la capitale. (Note : The Washington Post n’a pas pu obtenir de confidences).
Après son auto-contrôle lundi, Navarro a gagné les quatre matches suivants et a battu Sofia Kenin, 6-0, 7-5. Pratiquement la moitié de ses victoires cette année ont nécessité trois sets, de sorte que ce match de 1h39 a été un bon changement de rythme. « Cela vient de la constance », a-t-elle déclaré. « Peu importe comment tu y parviens ».
Navarro alterne ce qu’elle se répète entre les points, en fonction de l’adversaire et du style qu’elle devra jouer. Répéter ce sur quoi elle s’est entraînée ne peut pas faire de mal, pensait-elle.
Mais récemment, un message est devenu un élément fondamental de sa routine de service et de réception.
Engage-toi envers lui, et fais-lui confiance.