Recevoir les Springboks représente aussi le privilège pour l’Argentine d’accueillir le meilleur entraîneur du moment. Rassie Erasmus est la raison principale pour laquelle l’Afrique du Sud n’est pas seulement double championne du monde, mais s’est imposée comme la puissance dominante. Dans son esprit cohabitent le génie stratégique capable de concevoir des tactiques qui renforcent les virtuosités de ses joueurs et poussent les règles jusqu’à leurs limites, et le leader charismatique qui motive ses hommes à jouer pour quelque chose d’au-delà de la poursuite de la victoire.
« Nous jouons pour unir un pays », a-t-il déclaré dans l’échauffement qui a précédé la finale face à l’Angleterre au Japon 2019, comme le révèle le documentaire Chasing the Sun. Alors qu’il se prépare au duel de samedi contre les Pumas à Vélez, il dirige les entraînements de l’équipe au SIC et, autour de l’annonce de la composition, il a donné une conférence de presse à laquelle LA NACION a participé.
L’Afrique du Sud est arrivée avec une équipe puissante, mais sans certains cadres qui sont restés dans le pays, préservés pour la série de quatre tests face aux All Blacks par le biais de la Rugby’s Greatest Rivalry. Les Pumas non plus n’auront pas leur meilleure formation, car entre les joueurs que Felipe Contepomi a mis au repos et certains blessés, ils accumulent 18 absences.
Erasmus a construit une structure regroupant 45 ou 50 joueurs qui confère aux Springboks la capacité de conserver leur suprématie au-delà des noms propres. La rotation constante, les bancs remplis de forwards (il a mis en place une configuration 6-2 pour samedi) et le Bomb Squad font partie de cette conception. À l’inverse, pour les Pumas, les absences représentent une difficulté extrême : bon nombre des remplaçants sont des joueurs sans expérience internationale, issus des franchises semi-professionnelles du Super Rugby Americas.
Que peut faire l’Argentine pour éviter cette adversité qui se répète année après année ? « Je n’ai ni peur ni scrupules à dire que je pense que le Rugby Championship et les tournées comme Rugby’s Greatest Rivalry pourraient être déplacés en février, dans la fenêtre du Six Nations. Ainsi tout serait synchronisé et il y aurait d’autres fenêtres pour le repos », répond Erasmus. « Felipe et moi sommes de bons amis. Je le connais bien et je comprends sa frustration, car ses joueurs jouent partout dans le monde. Mais à plusieurs reprises il a trouvé la formule. Il nous a battus et a aussi battu la Nouvelle‑Zélande ces dernières années. Nous avons choisi la voie de la rotation et de maintenir les joueurs au frais, dans l’espoir d’atteindre notre pic lors des matchs décisifs: quand la Coupe du Monde arrivera, les play-offs du Nations Championship ou la tournée Rugby’s Greatest Rivalry. L’Afrique du Sud et l’Argentine naviguent à peu près sur le même bateau. Si l’on ne tourne pas comme le fait Felipe ce week-end et comme nous le faisons, les joueurs finiront par s’épuiser. »
Depuis qu’il a pris les rênes du rugby sud-africain en 2018, Erasmus a donné aux Springboks une identité unique, impossible à reproduire ailleurs. Sa logique consiste à identifier les points forts propres au rugby sud-africain et à les exploiter au maximum. Il peut s’appuyer sur la mêlée, la défense ou le jeu aérien, mais cela ne signifie pas qu’il néglige l’attaque. Après le bicampionat remporté en France, il a insisté sur le fait que l’Afrique du Sud devait évoluer car les adversaires avaient déjà étudié sa formule et il a fait appel au Néo‑Zélandais Tony Brown pour travailler l’attaque, dans un contexte où la tendance est à des matchs de 60 ou 70 points.
« Beaucoup de gens poussent l’idée que l’attaque est la partie jolie du jeu », raisonne Erasmus. « Pour nous, la défense est belle, les mêlées sont belles, le jeu au pied, les changements de pas et les passes le sont aussi. Nous aimons penser que toutes les facettes du jeu sont belles, et c’est ce qui rend notre sport si spécial. Je pense que World Rugby pousse clairement et soutient le volet offensif du jeu. Si tel est l’objectif principal, ils y parviennent. Pour nous, un spectacle peut aussi être un match très intense qui se décide par un ou deux points. »
L’Afrique du Sud arrive invaincue lors de ses onze derniers matchs, mais l’Argentine est l’une des quatre sélections à l’avoir battue depuis la conquête en France 2023, aux côtés de l’Irlande, de la Nouvelle‑Zélande et de l’Australie. Malgré les absences, Erasmus n’écarte pas du tout les Pumas. « Je pense que ce sera une bataille extrêmement difficile, surtout parce que beaucoup des nôtres reviennent de blessure et doivent encore retrouver leur rythme. Selon la composition que j’imagine, l’Argentine aura en moyenne une douzaine de caps supplémentaires par joueur par rapport à nous. Felipe peut maintenir une colonne vertébrale solide du 1 au 15, bien que je ne pense pas que ce sera le cas pour sa banque. »
Après le duel à Vélez, les Springboks se lanceront dans cette nouvelle aventure nommée Rugby’s Greatest Rivalry, une tournée de Nouvelle‑Zélande vers l’Afrique du Sud qui comprend quatre matches provinciaux (elle débute vendredi par le match contre les Stormers) et quatre tests, le premier deux semaines plus tard. De là à ce qu’il vienne en Argentine sans plusieurs figures et avec des joueurs qui reviennent après une longue période d’inactivité due à des blessures. La plupart des questions de la presse sud-africaine visaient ces absences, mais Erasmus s’est employé à mettre en relief la rencontre contre les Pumas.
« Je suis sincère; ce n’est pas un cliché. Si vous étiez entraîneur ou joueur argentin, et que nous parlions ici de la série avec les All Blacks, écouter cette conférence serait une gifle », a déclaré Erasmus pour mettre les choses au point. « Nous voulons battre l’Argentine, ce qui est vraiment difficile. Nous avons perdu ici et ils nous ont donné la plus lourde défaite depuis que nous dirigeons cette équipe. Nous connaissons bien l’Argentine. Nous les affrontons deux fois par an. Certains de nos joueurs y jouent aussi dans des clubs français. Nous connaissons leurs joueurs et ils nous connaissent. »
Impliqué à plusieurs reprises dans des discussions arbitrales, énergique adversaire de l’autorité, Erasmus s’est aussi exprimé sur la controverse récente née du nouveau protocole instauré par World Rugby concernant la manière dont les entraîneurs doivent s’adresser aux arbitres et, interrogé, il a évoqué le clash entre les joueurs argentins et l’arbitre Angus Gardner après le match contre l’Angleterre: « Les nouveaux protocoles rendent assez difficile la communication avec un arbitre avant un match », a-t-il opiné. « Il ne nous revient pas de commenter ce qui s’est passé lors de ce match sur l’arbitrage, mais nous n’avons jamais vu une Argentine jouer en marge du règlement. Je pense que c’était isolé. Nous n’avons jamais considéré un équipe comme jouant de manière antisportive ou avec une véhémence excessive. Ce sont, évidemment, des types très durs et très physiques, mais nous ne les avons jamais vus comme non sportifs », a-t-il ajouté.
Le samedi, les Pumas affronteront l’équipe la plus puissante du monde. Également, l’esprit le plus révolutionnaire du rugby actuel.
Les 23 pour samedi
Comme c’est la coutume, Erasmus a dévoilé l’équipe quarante-huit heures avant le délai réglementaire. Sans quelques titulaires habituels, les Springboks présenteront une formation hautement compétitive, menée par une première et une deuxième ligne redoutables, les retours du grand capitaine Siya Kolisi et de Sacha Feinberg-Mngomezulu, le meilleur ouvreur du moment, et une ligne de arrières qui apparaît comme l’avenir de l’équipe.
Afrique du Sud: Aphelele Fassi; Ediwll van der Merwe, Canan Moodie, André Esterhuizen et Ethan Hooker; Sacha Feinberg-Mngomezulu et Cobus Reinach; Elrigh Louw, Cameron Hanekom et Siya Kolisi (c); Lood de Jager et Eben Etzebeth; Thomas du Toit, Johan Grobbelaar et Boan Venter.
Remplaçants: Jan-Hendrik Wessels, Gerhard Steenkamp, Zachary Porthein, Ben-Jason Dixon, Cobus Wiese, Marco van Staden, Morne van den Berg et Handré Pollard.