WASHINGTON – La semaine d’ascension d’Alexandra Eala à l’Open de Washington s’est prolongée d’un jour de plus que prévu par quiconque. À l’issue de la finale, l’expression philippine inscrite sur le maillot qu’elle portait en début de semaine est devenue réalité.
« Une fois qu’elle grandit, on ne peut plus l’arrêter ».
Après que la finale féminine se soit étendue sur deux jours en raison des fortes pluies, Eala a renversé l’Américaine Jessica Pegula et ce lundi elle s’est imposée par 4-6, 6-4, 6-0 pour remporter son premier titre en simple sur le circuit WTA.
C’est une victoire qui revêt une importance considérable lorsque l’on sait qu’Eala, âgée de 21 ans, devient la première Philippine à gagner un titre en simple sur le circuit féminin. Née à Quezon, la ville la plus peuplée des Philippines, au nord-est de Manille, elle est l’une des étoiles montantes du circuit cette saison et place pour la première fois ce pays d’Asie du Sud-Est parmi les figures majeures du monde du tennis.
Des drapeaux des Philippines couvraient les tribunes tout au long de l’après-midi de dimanche, interrompue par la pluie, et les chants en faveur d’Eala dépassaient fréquemment ceux de Pegula. Ainsi s’est achevée une semaine au cours de laquelle la jeune Philippine a transformé l’ambiance autour du tournoi en atteignant sa première finale WTA lors de ses débuts dans le tournoi sur dur qui sert de tremplin vers l’US Open.
Elles se sont échangé des breaks au milieu du premier set, Pegula obtenant un autre break à 4-4 et concluant le premier set en jeu blanc sur son service. Les joueuses ont conservé leurs services lors des trois premiers jeux du deuxième set avant que la forte pluie ne suspend le match dans l’après-midi de dimanche, Eala menant 2-1. Lorsqu’elles sont revenues lundi, la fililpine a lancé une remontée en prenant le deuxième set puis a surclassé son adversaire dans le troisième pour achever la remontée. Dans le tournoi de la capitale, elle a battu les trois premières favorites: Elina Svitolina (numéro 2, en quarts de finale), Naomi Osaka (numéro 3, en demi-finales) et Pegula (numéro 1) lors de la finale, une performance que la dernière fois avait été réalisée par la Tchèque Barbora Krejčíková à Dubaï en 2023. De plus, elle porte désormais sept victoires contre des joueuses du Top 10 cette année, un chiffre qui l’égale avec Svitolina et Elena Rybakina.
« Cela a été 24 heures de folie. Reporter la finale au lundi n’a pas été facile; je pense que nous sommes montées et redescendues des milliers de fois sous la chaleur, mais vous avez fait de ce moment un souvenir inoubliable », a déclaré Eala sur le court en recevant son trophée. « Merci à tous mes supporters, particulièrement à la communauté philippine ici à Washington, dans notre pays ou où que vous soyez dans le monde », ajouta-t-elle.
Eala était arrivée à ce tournoi classée 28e du classement WTA, mais les points accumulés à Washington la feront grimper à la 20e place du circuit. Il s’agissait de sa deuxième finale sur le circuit, après avoir été vice-champion à Eastbourne l’année dernière. Elle est entraînée par l’Espagnol Joan Bosch, ancien coach de Carlos Moyà, qui l’accompagne depuis qu’elle a 12 ans et qu’elle est entrée à l’Académie Rafael Nadal à Majorque. Elle avait commencé à être considérée comme une étoile potentielle dès l’âge de 12 ans en remportant le prix Li Na Inspiration, qui rend hommage à la joueuse chinoise ayant remporté Roland-Garros.
Fille de Mike et Rizza, une ancienne nageuse qui a participé aux Jeux des Sud-Est Asiatiques, gauchère et mesurant 1,75 m, il ne manquait plus qu’un titre WTA après un premier semestre marqué par des quarts de finale à Wimbledon et Indian Wells, des quarts de finale au WTA 1000 de Dubai et un titre mineur sur gazon, lors du Birmingham 125. Là-bas, Eala avait eu quatre balles de match qu’elle n’avait pu convertir face à Maya Joint. Mais elle s’est relevée face à ces circonstances et à Washington a complété une semaine parfaite. « Au début du tournoi, il était impensable pour moi de gagner ce trophée; le tableau était très relevé, il y avait des adversaires très fortes, beaucoup de choses de mon côté, et chaque match représentait un obstacle différent, donc je suis très fière d’avoir pu les surmonter; chaque victoire m’a donné plus de confiance et j’ai fini par jouer bien mieux qu’au début », a-t-elle souligné lors de la remise du trophée.
Fritz, chez les hommes
La pluie a également provoqué le report, au lundi, de la finale masculine de l’ATP 500 de Washington entre l’Américain Taylor Fritz, numéro 10 du classement, et l’Espagnol Rafael Jódar, âgé de 19 ans. Dans la finale, le joueur local s’est imposé en battant Jódar, 19 ans, par 7-6 (7-2) et 6-4. Fritz a breaké le service de l’Espagnol à deux reprises au début du deuxième set et a finalement converti son cinquième point de match, après avoir laissé filer quatre occasions précédentes. Il s’agissait du 11e titre de la carrière du Calfornien.