Avec Andy Murray retiré depuis quelques années, Cameron Norrie (au ranking actuel 29), éliminé dès le premier tour, Jack Draper et Emma Raducanu absents et luttant contre les fantômes des blessures, Arthur Fery, inconnu d’une grande partie du circuit jusqu’à il y a quelques jours, a sauvé le tennis britannique à Wimbledon. Âgé de 23 ans et 114e au classement mondial, il a reçu une wild card, a enchaîné les victoires sur le gazon prestigieux et, en battant l’Italien du Top 10 Flavio Cobolli par 6-4, 7-6 (7-4) et 6-0, il est devenu le deuxième invité à atteindre les demi-finales en simple à l’All England, après Goran Ivanišević en 2001, lorsque le Croate avait décroché le titre.
Né à Sèvres, à dix kilomètres de Paris, ses parents sont Français. Sa mère, Olivia Gravereaux, fut joueuse de tennis professionnelle, top 250 et représentante de l’équipe de Hong Kong à la BJK Cup (ancienne Fed Cup). Son père, Loïc Fery, est un investisseur multimillionnaire sur les marchés publics et privés, et président du club de football Lorient, évoluant en première division française; on estime sa fortune à 320 millions de dollars. Lorsque Arthur était petit, sa famille s’est installée à Londres, tout proche du All England Club. Il a fréquenté le prestigieux King’s College School du quartier de Wimbledon, qui dispose d’un programme de tennis. Fery a grandi dans cet environnement. Même, en 2010, à sept ans, il a assisté sur le court 18 à une portion du match emblématique entre John Isner et Nicolas Mahut, qui s’est terminé 70-68 au cinquième set.
Il a fait partie du système tennistique britannique et a été classé numéro 12 mondial chez les juniors (en 2020). L’entraîneuse britannique Alison Taylor, qui lui a donné des cours particuliers et collectifs depuis ses quatre ans jusqu’à l’adolescence, a confié à The Guardian : « Bien qu’il fût incroyablement athlétique, avec un jeu de pieds exceptionnel et une excellente coordination main-œil dès le plus jeune âge, il n’était pas le meilleur de sa catégorie d’âge. Ce qui m’a le plus frappée, c’est qu’il était un véritable artiste, qui aimait jouer devant les autres et démontrer son talent. Cela lui plaisait : montrer aux gens qu’il était un bon joueur ». Mais, avant d’essayer le monde professionnel, Arthur a choisi d’étudier et de jouer au tennis à l’université de Stanford, une porte de sortie souvent empruntée par ceux qui ne se sentent pas encore prêts à franchir le pas vers le professionnalisme. Fery s’est distingué dans la ligue universitaire, avec un bilan de 58-16 en simples.
Les blessures ont freiné son évolution et il a souffert de saignements de nez récurrents; néanmoins, beaucoup ont continué à croire en ses qualités. Il est devenu professionnel en 2023, année où il a reçu une invitation pour Wimbledon pour la première fois (il a perdu face au Russe Daniil Medvedev, alors 3e). L’année passée, il est aussi entré dans le tableau principal du grand rendez-vous britannique en tant qu’invité, battant le numéro 22 de l’époque, l’Australien Alexei Popyrin, en première ronde, obtenant sa première victoire sur le circuit. En janvier dernier, il a dépassé les qualifications de l’Australie et est tombé en seconde ronde, contre le portègne Tomás Etcheverry. Avant le troisième grand rendez-vous de la saison, également sur gazon, il a croisé d’autres adversaires argentins : il a perdu face à Francisco Cerúndolo en quarts de Queen’s (l’Argentin remportera ensuite le titre) et, à Eastbourne, il a battu Román Burruchaga et chuté contre Juan Manuel Cerúndolo en huitièmes de finale. Il y a un an, il était 461e du classement : avec sa victoire sur Cobolli, il s’est assurément classé 36e et est devenu le meilleur Britannique du circuit.
Agile, droitier, revers à deux mains, beaucoup mettent l’accent sur sa taille : il mesure 1,75 m. Cette semaine, l’ancienne numéro 1 britannique Johanna Konta l’a baptisé « Short King » (Roi Petit), tout en restant impressionnée par l’explosion athlétique de Fery.
Avec tant de revers pour les joueurs britanniques, Wimbledon n’a pas enregistré de représentants sur le Centre Court durant la première semaine, ce qui est tout à fait inhabituel. Jusqu’à ce que Fery s’impose et gagne une place dans la cathédrale du tennis. Ce vendredi, son adversaire en demi-finales sera l’Allemand Alexander Zverev, second favori et tout nouveau champion de Roland Garros, qui progresse discrètement et, en quart de finale, a dépassé sans soucis (6-4, 6-4 et 6-2) le sixième favori, l’Américain Taylor Fritz (l’autre demi-finale mettra aux prises l’Italien Jannik Sinner et le Serbe Novak Djokovic).
« Simplement, je n’arrive pas à y croire. C’était incroyable de jouer sur le court central et de remporter la victoire. Je n’y crois pas ! » a célébré Fery, heureux d’avoir reçu une ovation. En plus de sa victoire sur Cobolli, finaliste récent de Roland Garros, sur le gazon de Wimbledon il a surmonté Damir Dzumhur, Otto Virtanen, Zizou Bergs et Grigor Dimitrov (le match a vu la présence du légendaire Roger Federer dans le box officiel).
Fery a bouleversé toutes les attentes. Il devient déjà le cinquième joueur britannique de l’ère Open à atteindre les demi-finales en simple à Wimbledon, après Murray (sept fois), Tim Henman (quatre fois), Roger Taylor (deux fois) et Norrie (une fois). Il emporte une somme de 1.800.000 livres, soit environ 2.407.000 dollars, alors que l’ensemble de sa carrière s’élève à 883.618 dollars. En Grande-Bretagne, on parle déjà du « Fery-tale » (conte de fées). Petite curiosité: le dimanche suivant, lors de la finale de Wimbledon, il fêtera ses 24 ans. Qu’a-t-il demandé comme cadeau ? Il n’est pas difficile à deviner.