Keita Nakajima a pris une pause après avoir regardé toutes les options de menu dans un café en bas de la rue du Royal Liverpool et a commencé à réfléchir à son prochain mouvement dans le golf.
Plus d’options.
Nakajima, qui a battu le record de Jon Rahm pendant la plupart des semaines (87) en tant que numéro 1 amateur au monde, est dans une course serrée pour le titre en argent du Japan Golf Tour avec Takumi Kanaya. Les trois premiers reçoivent des cartes de tournée européennes. Le joueur leader peut accéder à l’étape finale de la Q-school sur le PGA Tour, ce qui assure au moins un statut de niveau Korn Ferry Tour.
Sa question ce jour de juillet : « Vaut-il mieux jouer au DP World Tour ou au Korn Ferry Tour ? il a dit. Nakajima souhaite suivre les traces de Hideki Matsuyama, sauf qu’il considère l’anglais conversationnel comme une priorité.
L’argent est meilleur sur la tournée européenne – environ trois fois plus élevé, y compris les événements des Rolex Series – les voyages sont plus étendus et la variété du golf est bien plus grande sur une tournée qui s’étend dans deux douzaines de pays. Seuls les 10 premiers joueurs de la Race to Dubai qui ne sont pas déjà exemptés peuvent gagner des cartes PGA Tour. C’est là que Nakajima veut finalement être.
Les déplacements sont plus faciles et les pelotons ne sont pas aussi nombreux sur le Korn Ferry Tour, même si les 30 meilleurs joueurs se rendent directement au PGA Tour.
C’est comme ça partout dans le monde du golf, avec la plupart des chemins – mais pas tous – pointant vers le PGA Tour, même si ce n’est pas exactement sur une ligne droite.
Où aller? Comment aller là?
Les réponses commenceront à arriver après la fin de la saison, au cours du mois prochain.
Il reste deux événements au circuit européen pour déterminer les 10 meilleurs joueurs ayant accès aux cartes du PGA Tour pour 2024.
Adrian Meronk et Ryan Fox font partie des participants. Le Japonais Ryo Hisatsune occupe la 10e place. Il a refusé sa place sur le circuit de la PGA au Mexique cette semaine afin de ne pas compromettre ses chances d’obtenir une carte complète.
Les vrais choix se posent aux joueurs du PGA Tour qui ont encore trois tournois à jouer pour s’assurer de terminer dans le top 125 de la FedEx Cup et de conserver leurs cartes pleines.
Chesson Hadley semble vivre sur cette bulle, et il est au n°122. À l’extérieur se trouvent Patton Kizzire et Russell Knox. Ceux au-delà du numéro 150 n’obtiennent même pas de statut conditionnel. C’est là que résident actuellement Jason Dufner et Ryan Palmer.
En règle générale, ils participaient à tous les événements du PGA Tour qui avaient de la place pour eux (généralement ceux auxquels les stars ne jouent pas) ou essayaient de se battre sur le Korn Ferry Tour avec des ventres plats puissants et à la recherche d’épingles.
Il existe désormais une autre option. La tournée européenne offre l’adhésion à tout joueur du PGA Tour qui termine du 126e au 200e rang, avec une mise en garde : pas plus de cinq de ces joueurs peuvent jouer au cours d’une semaine donnée sur la tournée européenne.
Mais pour les premiers, c’est une perspective intéressante car elle offrirait un calendrier complet et cohérent. Le débat de longue date sur la force des tournées est également intéressant. Dix joueurs reçoivent des cartes. Si l’Europe est si facile, ce serait le moment pour certains Américains de le prouver.
A ne pas négliger est l’option LIV Golf.
La ligue financée par l’Arabie Saoudite prépare déjà des plans pour 2024 et au-delà, et on ne sait toujours pas comment cela se passera. Projet commercial proposé par PGA Tour avec le fonds national de richesse d’Arabie Saoudite cela affectera cela, si l’accord est même conclu.
Mais il y a d’abord « LIV Golf Promotions », un événement de qualification de 72 trous – oui, 72 trous ! — pendant trois jours, du 8 au 10 décembre à Abu Dhabi, la capitale des Émirats arabes unis. Cela décidera quels trois joueurs pourront rejoindre la LIV Golf League en 2024 et être repêchés par des joueurs comme Iron Heads, Smash ou HyFlyers.
Les qualifications sont ouvertes à toute personne intéressée, des amateurs d’élite (tels que les joueurs de la Walker Cup) aux joueurs de la Ryder Cup et de la Presidents Cup au cours des cinq dernières années. Oui, cela rend même Tiger Woods éligible.
Qui veut réellement jouer est une autre histoire.
Le leader de LIV Golf, Greg Norman, dit qu’il a eu plusieurs conversations avec des joueurs intéressés à rejoindre LIV, bien qu’il l’ait dit il y a un an et qu’il n’ait obtenu au mieux que la liste B. Et il est peu probable qu’un joueur de haut niveau rejoigne le groupe étant donné les bourses de 20 millions de dollars du PGA Tour et le manque de points de classement mondial (et d’accès aux tournois majeurs) sur LIV.
Pour ceux qui n’ont plus de cartes, ou qui pourraient être mécontents d’un circuit de la PGA de plus en plus divisé entre les stars et ceux qui doivent jouer pour seulement 8 millions de dollars de prix, c’est une option à considérer.
Cette option a bien fonctionné pour Talor Gooch au début de LIV. Gooch a remporté une victoire contre un peloton faible à l’automne et venait de se classer parmi les 50 premiers mondiaux. Il a désormais récolté plus de 45 millions de dollars en deux courtes saisons.
Et cela a fonctionné pour Eugenio Chacarra, qui a quitté Oklahoma State pour LIV et compte une victoire sur le circuit de golf LIV, une sur le circuit asiatique et plus de 10 millions de dollars en deux saisons.
Ni l’un ni l’autre ne participera aux tournois majeurs l’année prochaine à moins qu’il ne se qualifie pour les Opens. C’est le compromis pour jouer dans une ligue qui garantit plus de 1,5 million de dollars pour terminer dernier chaque semaine.
Pour les joueurs qui ont du mal à participer au Korn Ferry Tour, pour ceux qui viennent de sortir de l’université, pour les joueurs du PGA Tour qui travaillent chaque année juste pour garder leurs cartes, cela vaut-il la peine d’aller à Abu Dhabi en décembre pour avoir une chance de rejoindre le LIV ?
Il est peu probable que le PGA Tour suspende quiconque tente, car un tournoi de qualification ne serait pas la même chose qu’un événement officiel LIV (même s’il aurait quand même besoin d’un communiqué de presse).
Ce sont les options à trier. Traversez l’Europe. Lancez les dés selon un horaire limité. Passez un an dans ce qui équivaut aux ligues mineures. Recherchez des liquidités garanties avec LIV. Les options ont rarement été aussi variées. Le jeu ne fait que devenir plus difficile.