Il existe des personnes qui veulent faire croire que les ex-Pumas n’existent pas. Une fois qu’on enfile le maillot bleu ciel et blanc, on est Puma pour toujours. Il y a une part de vérité dans cette phrase. Mais il ne faut pas nier que ce n’est pas la même chose d’avoir joué il y a un, un, ou vingt ans que de le faire chaque samedi. La question, donc, est de savoir quand passe-t-on d’une condition à l’autre. Où se situe la frontière floue qui sépare le joueur de l’équipe nationale de celui qui ne l’est plus. Très peu d’entre eux peuvent prendre le crayon, tracer une ligne et dire c’est mon dernier match. D’ordinaire, on s’accorde pour penser que c’est une blessure, la fantaisie d’un entraîneur ou le passage du temps qui le détermine. Il est courant de prendre conscience que l’instant ultime remonte au passé. Une réflexion de ce type a sans doute traversé l’esprit de Tomás Lavanini pendant les près de deux années où il a été écarté des Pumas. Une année, dix mois et treize jours pour être plus précis, ou 681 jours, pour le dire exactement. Mais son heure n’était pas encore arrivée.
« Parfois, quand on est ici, on ne s’en rend pas compte et on le normalise », dit Lavanini. Une expression qu’il répète souvent dans cet entretien avec La Nación. « Être ici ». Les Pumas sont aussi un lieu d’appartenance. Felipe Contempom… pardon, Felipe Contempomi (sic) a de nouveau fait confiance à lui, l’a convoqué pour cette série de trois matchs et, en 43 minutes face aux Springboks, il a démontré qu’il demeure un joueur de classe mondiale. Qu’il demeure cet joueur qui, pendant 10 ans, depuis ses débuts en 2013 jusqu’au Mondial de France, fut l’un des piliers sur lesquels s’est bâtie la sélection et l’un des meilleurs deuxième ligne du monde. Qu’à 33 ans il a encore beaucoup à donner et qu’il ne se retire pas de la course pour être à Australia 2027.
Depuis San Salvador de Jujuy, où les Pumas se préparent pour le test-match de samedi face à l’Australie (à 16 heures sur le terrain du Gimnasia y Esgrima), Lavanini évoque la façon dont il a traversé ce vide. « J’ai toujours travaillé en pensant que l’appel pouvait venir », dit-il avec optimisme. « Ne pas être convoqué m’a aidé énormément sur le plan énergétique ». Il aborde aussi sa vie en Nouvelle-Zélande, où il est resté un an pour jouer chez les Highlanders mais où l’entraîneur Jamie Joseph lui a demandé de poursuivre une année de plus; le défi représenté par les Wallabies, et le rêve de disputer son quatrième Mondial.
À son retour, sa présence dans les rucks, sa puissance dans les plaquages et son influence dans le scrum et le maul se sont faits sentir face à une mêlée puissante comme celle des Springboks. « J’ai pris de l’ascendant en ascendant. Je n’avais pas joué depuis deux mois. Je me suis bien préparé, je me suis senti à l’aise, je me suis senti fort. Sur le plan collectif, je pense que nous avons été bien. Nous avons été présents pendant 80 minutes en défense. Il y a eu quelques erreurs en deuxième mi-temps, mais rien de grave. Nous avons laissé échapper le match pour des détails et, à ce niveau, tout se joue sur les petits détails: parfois tu les gagnes, parfois ce sont les autres qui les emportent. Mis à part cela, je pense que c’était un grand match.»
–Te costó la adaptación del Super Rugby a un test-match?
« Avec les Highlanders, nous n’avons pas été qualifiés pour les playoffs et nous avons coupé en mai, donc j’ai passé tout juin et tout juillet sans jouer. La semaine précédant le match en Afrique du Sud m’a énormément aidé à m’adapter. Je continue toujours de m’entraîner seul pour ne jamais rompre le rythme, mais parvenir à cette semaine d’intensité m’a servi énormément pour la préparation en Afrique du Sud. Maintenant, j’ai compris ce qu’est l’entraînement, on l’assimile. Une semaine m’a suffi, car les entraînements sont très intenses. »
–Plus que le résultat, avez-vous tiré des conclusions positives?
« Oui, surtout concernant les mêlées fixes. En regardant ce qui s’est passé samedi Afrique du Sud – Nouvelle-Zélande, la façon dont l’Afrique du Sud a dominé les mauls et le scrum, nous nous sommes tenus, nous avons été solides là-dedans, nous nous sommes sentis forts. C’est une étape que nous avons franchie, mais il faut continuer à pousser, parce qu’un match ne garantit rien. Il ne faut pas relâcher et il faut reconnaître qu’il y a beaucoup de choses à construire.»
–Quels objectifs vous êtes-vous fixés pour ces deux prochains matchs?
« L’Australie est un adversaire complètement différent. Ils font circuler le ballon bien davantage, aiment le garder et disposent de joueurs plus percutants. Ils ne sont pas aussi frontaux, même s’ils possèdent un pack assez volumineux et, s’ils estiment que les phases fixes leur donnent satisfaction, ils iront par là. Nous devons être solides en défense et dans nos propres phases fixes, essayer d’améliorer nos percées et donner à nos arrières des options de jeu. »
–On parle toujours de progresser par rapport au match précédent, d’évoluer. En tenant compte du gabarit des adversaires, cela impliquerait-il aussi de viser le résultat?
« Nous ne parlons pas de résultats. Nous nous concentrons sur ce que nous devons faire et sur la préparation de la semaine. C’est un adversaire différent. Nous proposerons une défense pas très différente de celle que nous avons, mais peut-être serons-nous un peu plus ouverts car ils déploient bien leur attaque. Il faut être concentrés 80 minutes sur le ruck. Si le match est serré, je ne sais pas si l’Australie va jouer autant. Il faut se concentrer sur notre défense, qui est en fin de compte notre marque. »
De retour au Super Rugby
La Nouvelle‑Zélande n’est pas une destination habituelle pour les Argentins. C’est pourquoi cela a attiré l’attention lorsque Jamie Joseph l’a convoqué pour jouer chez les Highlanders, l’équipe de la région d’Otago. Après six ans, après un passage par l’Europe qui incluait Leicester, Clermont et Lyon, Tomás Lavanini est revenu au Super Rugby, mais pour une expérience radicalement différente de celle qu’il a vécue avec les Jaguares.
« Je l’ai vécu complètement différemment parce qu’avec les Jaguares nous n’avions pas ce jeu dynamique que possède la Nouvelle‑Zélande », explique-t-il. « Ils ont l’intention de jouer tout le temps, et en face tu as une autre équipe qui fait la même chose. On joue à un rythme terrible. Cela m’a coûté un peu l’adaptation, non pas parce que j’étais physiquement mal, mais à cause des rythmes d’entraînement et de match. Il m’a fallu du temps pour atteindre mon prime, mais après j’ai pleinement apprécié. J’ai été dans un club formidable, appris énormément sur leur façon d’entraîner, de voir le rugby, de le vivre. Sur le plan personnel et familial, tout s’est super bien passé.»
–¿Cómo es la cultura del rugby en Nueva Zelanda? ¿Qué fue lo que te sorprendió?
« Rien de particulièrement fou, mais tout est fait de manière très simple et cela paraît facile. Ce qui m’a surpris, c’est la dextérité des joueurs. Ils doivent avoir une préparation dès l’enfance et arrivent dans l’équipe première avec des talents et des habiletés extraordinaires. Ils font tout simple et tu t’en rendrais compte quand tu t’affrontes aux All Blacks. Ils font des choses qui paraissent simples, mais au moment de les faire sous pression, devant le public, la fatigue, ce n’est pas si facile. Cela demande beaucoup de travail. En semaine, on travaille beaucoup la dextérité individuelle ; aussi sur le plan collectif, mais ils mettent l’accent sur l’individuel.»
–¿Cómo se dio lo de Highlanders? ¿Lo buscaste en algún momento? ¿Te entusiasma o te llegó?
« C’est venu par l’intermédiaire d’un agent. Ce n’était pas prévu dans mes plans; j’avais plutôt envie d’aller au Japon, mais le marché japonais est très fermé et il faut s’y prendre longtemps à l’avance. Soudain, les Highlanders m’ont appelé et j’ai dit oui, je n’ai pas hésité. Immédiatement, j’ai eu une discussion avec [l’entraîneur] Jamie Joseph. C’était une discussion littérale de cinq minutes : ‘Comment vas-tu ? C’est bon, on se voit en janvier, au revoir’. Simple. Je parlais avec ma femme et je lui disais : ‘On va aller dans un endroit formidable, dans une équipe formidable’. J’avais eu l’occasion de jouer là-bas avec les Jaguares en 2019. L’atmosphère est incroyable.»
–¿Y familiarmente cómo se adaptaron?
« Au début, il y avait un peu d’incertitude : que va-t-on faire, parce qu’on part là-bas et on est loin. Quand tu te lèves ici, en Argentine, il est déjà tard. Trouver cet écart pour parler à ta famille si quelque chose arrivait… on est loin. Mais le club, le quartier où nous vivions et les gens nous ont très bien accueillis. Nos voisins, des gens formidables, nous invitaient à manger, à sortir, à faire des activités. Sur le plan familial, le club est incroyable. Nous ne nous sommes jamaissentis seuls, et cela était formidable, car il m’est arrivé d’être seul dans des clubs en Europe et parfois les premiers mois étaient difficiles. Ici, c’est court et intense. Je ne me suis jamais senti dans une situation d’ennui ou de solitude. Le groupe m’a intégré et je pense que cela a aussi apporté un plus à la vie communale.»
–Fuiste por una temporada y te renovaron por una más, ¿no es así?
« Le coach m’a dit une saison et rien de plus. Dans les deux derniers matches, le dernier mois, il est revenu vers moi et m’a dit : ‘Comment vas-tu ?’ ‘Très bien, très content’. Il m’a dit que le groupe me voulait et il m’a demandé si j’avais envie de rester. Je lui ai dit oui, évidemment. Je n’ai pas hésité non plus. Quand on est heureux dans un endroit et qu’on passe un bon moment, pourquoi changer ? De plus, c’est un club avec une grande histoire. »
« Le Mondial est un objectif que j’ai »
Après le Mondial de France, après la prise de fonction de Felipe Contemp… pardon, Felipe Contepomi, Lavanini n’avait jusqu’à présent joué pour les Pumas que lors du Rugby Championship 2024. Son retour s’effectue dans un contexte de nombreuses absences, notamment les deuxième ligne Pedro Rubiolo et Matías Alemanno. Mais le joueur issu d’Hindú aspire à ce que ce ne soit pas un retour temporaire. « Felipe m’a appelé deux semaines avant le match contre l’Afrique du Sud, je crois. Cela ne m’a pas surpris, car j’ai toujours continué à m’entraîner en pensant que l’appel pouvait venir à tout moment », affirme-t-il. « C’était agréable cette sensation, mais je me suis toujours entraîné en pensant que je pouvais être appelé. »
–Quel est ton défi personnel?
« Je le prends comme une opportunité et, surtout, pour en profiter. Être ici à nouveau, sans aucune pression, en sachant ce que signifie être les Pumas, représenter tout un pays, mais de mon côté en profiter pleinement. Parfois, quand on est ici, on ne s’en rend pas compte et on le normalise. Ce qui m’arrivera ou ce dont j’ai besoin, je donnerai le meilleur de moi-même, en en profitant. Le groupe est incroyable. Les nouveaux se sont intégrés très rapidement ; on dirait qu’ils sont là depuis dix ans et c’est génial. »
–Comment se sont passes ces deux dernières années où tu n’as pas été très sollicité?
« En 2024, j’ai joué le Rugby Championship et avant novembre j’ai eu une blessure au genou et j’ai été arrêté un peu plus d’un mois, donc je n’ai pas pu participer à cette fenêtre. Arrive juillet et je n’ai pas été convoqué, mais je l’ai pris en pensant que cela faisait 12 ans que j’étais ici et que je n’avais jamais fait une pause. Ces six mois m’ont permis de régénérer le corps, d’être en Argentine, où je n’étais pas depuis longtemps et j’ai pu faire des choses que l’on a tendance à manquer quand on est à l’extérieur: les anniversaires en famille, les soirées entre amis, aller au club, que j’adore, être avec la famille, aller manger des asados chez mes grands-parents. Ce genre de choses, sur le plan énergétique, m’ont énormément aidé. Cela m’a relancé pour aller à Highlanders et démarrer une pré-saison à zéro, ce que Jaguares ne m’avait pas offert depuis longtemps. On veut toujours être sur le terrain, mais ces mois m’ont vraiment permis de me renouveler.»
–Tu es revenu et désormais la concurrence est plus féroce à ce poste. Avant, il y avait toujours les mêmes trois: Lavanini, Petti et Alemanno. Maintenant il y en a plein et de très bons. Comment te vois-tu dans cette concurrence?
« Il y a maintenant beaucoup plus de deuxième ligne. On essaie toujours de se battre pour être là. Si je reste dans l’équipe, super; si je ne suis pas là, aussi. Il faut aider l’équipe pour que celui qui entre sur le terrain le samedi fasse correctement son travail. Cette semaine, je vais donner le meilleur de moi-même. C’est la même compétition que d’habitude, mais nous sommes plus nombreux. La concurrence s’est élargie, elle est plus dure, plus intense. »
–As-tu le sentiment que les minutes que tu as jouées contre l’Afrique du Sud te donnent de la crédibilité dans cette compétition?
« Je pense avoir livré un grand match; même si ce n’était pas mon meilleur. Mais ensuite, une nouvelle semaine commence. Ici, c’est celui qui s’entraîne bien, qui est en forme, qui joue, et je respecte beaucoup cela. Pour être prêt le samedi, il faut bien s’entraîner pendant la semaine. Le rugby évolue beaucoup: il faut beaucoup d’étude, beaucoup de concentration. Ce n’est pas seulement aller sur le terrain pour s’entraîner; il faut connaître tout de l’adversaire et tout notre plan de jeu en détail. Quand on sait tout cela et qu’on s’entraîne bien, cela devient ensuite une décision des entraîneurs.»
–Australia 2027: que signifie-t-il pour toi? Où le places-tu dans ta tête?
« Oh, il reste encore beaucoup. C’est un objectif que j’ai, comme tous les objectifs que j’avais pour les Mondiaux, en sachant qu’il reste plus d’un an. J’essaie de me préparer individuellement, mentalement, d’arriver à ces matches et de le faire de la meilleure façon possible. Quand j’en aurai terminé ici, j’aurai un peu de temps libre jusqu’à Dunedin, où la pré-saison est en décembre. Il manque, mais c’est un objectif que j’ai présent à l’esprit. »
–Après Highlanders, après le Mondial, si cela se réalise, comment envisages-tu la suite? As-tu quelque chose en tête?
« Je n’ai rien en tête. Maintenant, je vais d’année en année. J’ai déjà une famille. Chaque décision que je prendrai sera discutée avec ma femme et il faut réfléchir, car j’ai un enfant qui va avoir sept ans l’année prochaine. Je dois commencer à penser à eux. Bien que nous ne nous en sortions pas mal, changer tout le temps peut les influencer. Mais ce sera année après année et le présent, au maximum.»