NEUQUÉN (Envoyé spécial). L’équipe argentine de Copa Davis est à un seul succès d’accéder aux Qualifiers de 2027 et d’effacer la déception remontant à sept mois en Corée du Sud, lorsque un mal inédit d’absences avait provoqué une débâcle (défaite 3-2). Lors de la journée d’ouverture de la première série de l’histoire en Patagonie, l’Argentine a confirmé sa suprématie face à la Turquie, un adversaire de moindre envergure (33e du classement mondial de la Fédération Internationale). Thiago Tirante (52e), qui traverse le moment le plus marquant de sa carrière, a battu Mert Alkaya (296e, premier simple visiteur) par 6-2 et 6-4, inscrivant le 2-0 pour l’équipe nationale. Avant cela, Francisco Cerúndolo (23e) avait battu Yankı Erel (329e) 6-0 et 6-4.
Ce dimanche, à partir de 11 heures, se disputera le troisième point de la série: le double, avec Guido Andreozzi (14e) et Andrés Molteni (58e) face à Tuncay Duran (493e) et Arda Azkara (205e). Puis auront lieu les deux autres simples (le dernier uniquement si nécessaire).
Tirante, l’un des cinq débutants de la série asiatique de février, a gagné la confiance du capitaine Javier Frana pour agir comme numéro 2 en simple sur le court Ruca Che, au détriment de Mariano Navone. Le joueur platense de 25 ans, dynamisé par le fait de disputer pour la première fois une épreuve de Copa Davis dans le pays, a offert une prestation très sérieuse et a été largement à la hauteur. Les conditions acoustiques du match, sur un court couvert et en dur, ont contribué à ce que ses services lourds retentissent avec une grande intensité. L’Argentin de Buenos Aires s’est imposé en faisant jouer son service, et bien que le numéro 1 turc ait tenté de le déstabiliser, ses ressources n’ont pas suffi.
« Thiago possède un service incroyable. C’était quelque chose à quoi je m’attendais. Son service est très offensif. Le voir jouer en extérieur et le subir en intérieur est une autre histoire. C’est un grand joueur et je n’ai pas pu faire grand-chose », a admis Alkaya après le match.
Tirante, qui a aussi triomphé contre Djokovic lors du dernier Masters 1000 de Cincinnati, a conclu la rencontre avec neuf aces, deux doubles fautes, 59% de premières balles, 81% de points gagnés sur le premier service (26 sur 32) et 65% sur le second. Il a converti trois des cinq balles de break qu’il a créées, surpassant son adversaire par la vitesse et la profondeur.
Cerúndolo, sans hésitation
Dans le monde du tennis, la Coupe Davis est sans doute le tournoi où les surprises sont les plus fréquentes. Des défis qui, sur le circuit ATP, n’auraient pas d’équivalents peuvent prendre des formes différentes dans cette épreuve centenaire par équipes. Pourquoi ? Parce que s’éveillent d’autres aspects émotionnels chez les joueurs. Pour autant, Cerúndolo a ouvert la série entre l’Argentine et la Turquie en affichant clairement son statut de favori sur le court: il a battu Erel (329e, 25 ans) 6-0 et 6-4 en 1h13, donnant le premier point au pays local.
Sous le toit et sur une surface dure, une condition que l’Argentine n’avait plus connue à domicile depuis la finale malheureuse de 2008 face à l’Espagne à Mar del Plata, l’équipe dirigée par Frana a abordé ce défi contre la Turquie avec optimisme, espérant clore la série en Corée du Sud. Cette défaite (3-2) à Busan avait privé l’équipe albiceleste de la chance de progresser dans le Groupe Mondial. Le match contre la Turquie vise à éviter la descente dans la Zone Amérique et à revenir, dès 2027, dans les Qualifiers.
Dès le coup d’envoi de la série, Cerúndolo a mené la vie dure au gaucher Erel (ancien champion junior du double de Wimbledon en 2018), malmenant la balle avec une précision et une vitesse redoutables. Les tentatives de l’invité, habitué du circuit Challenger et des Futures (les deuxième et troisième divisions du professionnalisme, respectivement), se sont heurtées à une supériorité nette. La différence de catégorie est apparue clairement. Cerúndolo a su imposer le rythme avec intensité, de bons services et des angles bien tracés. Il a empoché le premier set en moins de trente minutes. Le deuxième acte a été plus équilibré, mais le meilleur tennisman sud-américain n’a pas eu de difficulté pour clore le match.