PONTE VEDRA BEACH, Floride (AP) — Tiger Woods ne l’a jamais fait. Jack Nicklaus non plus, avant même que le Players Championship ne trouve son domicile dans un ancien marais maintenant connu sous le nom de TPC Sawgrass.
Il s’agit de la 50e édition du premier championnat du PGA Tour, et personne n’a jamais défendu son titre. Le prochain est Scottie Scheffler, et les chances sont autant en sa faveur que n’importe lequel des gagnants précédents.
Cela inclut Woods, qui n’a eu qu’une seule chance en 2002, n’a pas dépassé les 70 et a terminé à égalité au 14e rang.
« Je pense simplement que c’est un parcours de golf où l’on ne voit pas beaucoup de gagnants répétés en général », a déclaré Scheffler. « Il n’y a pas un seul gars que vous avez vu gagner sur ce terrain de golf. »
Seuls cinq joueurs ont gagné deux fois sur le Stadium Course du TPC Sawgrass. Nicklaus a remporté The Players à trois reprises, mais c’était avant de déménager définitivement dans cette arène Pete Dye aux sensations fortes sans fin et dans ce green insulaire (principalement) du 17e par 3.
Scheffler est le joueur n°1 mondial, c’est la première fois que le champion en titre de The Players est au sommet du classement mondial depuis Jason Day en 2016. La différence est que Scheffler est arrivé à Sawgrass directement après une performance dominante pour gagner à Bay Hill par cinq coups.
Déjà le meilleur du tee au green, son putter a finalement pris vie et les autres meilleurs du golf avaient toutes les raisons d’être nerveux.
« J’ai personnellement eu des semaines vraiment très agréables à frapper le ballon », a déclaré le champion de la FedEx Cup, Viktor Hovland. « Mais le fait qu’il ait fait cela pendant si longtemps et remporté autant de tournois qu’il a disputé ces dernières années est très, très impressionnant. Parce que vous entrez dans des périodes où vous sentez que vous ne pouvez pas rater et où vous frappez sur une corde, mais le mois prochain, cela pourrait sembler un peu difficile. Il semble simplement continuer à faire ce qu’il fait.
Scheffler est numéro un depuis 10 mois, et il n’est pas difficile de faire le calcul. En plus de trois victoires l’année dernière – dont le Hero World Challenge aux Bahamas – il n’a terminé hors du top 10 que trois fois en 22 tournois.
Reste à savoir comment cela se traduira par Sawgrass, même sur un parcours où, il y a un an, il semblait jouer seul. Il menait par six tirs à un moment donné et gagné par cinq coupstout comme il l’a fait à l’Arnold Palmer Invitational.
Mais l’Histoire n’est pas de son côté. Le Stadium Course a la réputation de ne jamais favoriser un seul style de golf, et il y a des problèmes un peu partout que tout le monde semble rencontrer à un moment donné au cours du tournoi.
« C’est pourquoi je pense que c’est l’un des meilleurs endroits où nous jouons sur le circuit, simplement parce que cela ne convient pas vraiment à un type de joueur », a déclaré Scheffler. « Les bombes et les gouges ne fonctionnent pas vraiment ici. Mais il y a même les frappeurs les plus petits qui peuvent avoir du mal ici, parce que vous devez frapper exactement là où vous regardez, sinon vous allez être puni assez sévèrement.
Ce qui a changé, c’est que The Players a désormais besoin d’un astérisque, mais seulement s’il prétend avoir le terrain le plus fort et le plus profond du golf. Mis à part le classement mondial, le golf est tellement divisé maintenant en raison des défections au profit de LIV Golf que tous les meilleurs ne sont pas à Sawgrass – pas le champion des Masters Jon Rahm ou Cameron Smith, qui a conquis Sawgrass il y a deux ans. Pas Dustin Johnson et Brooks Koepka ou Bryson DeChambeau.
Et au son du commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, il n’y a pas de solution immédiate.
« Cela va prendre du temps », a déclaré Monahan à propos de tout accord avec les Saoudiens et de toute solution au paysage fracturé du golf.
Les joueurs commencent jeudi, et à tout le moins, c’est le moment de se concentrer à nouveau sur les cordes, au moins pendant quatre jours.
Xander Schauffele n’est pas un fan de Monahan, affirmant que le commissaire a « un long chemin à parcourir » pour regagner la confiance. Rory McIlroy s’est prononcé en faveur de Monahan mercredi matin, affirmant qu’il était l’homme idéal pour le poste et que la tournée était dans une position plus forte grâce à l’argent frais provenant d’un groupe d’investisseurs privés.
Et puis il y avait Scheffler, suggérant que toute responsabilité dans la division devrait être imputée aux joueurs qui ne sont pas à Sawgrass cette semaine à cause de LIV.
« Si les fans sont contrariés, alors regardez les gars qui sont partis », a-t-il déclaré. « Nous avons fait une tournée, nous étions tous ensemble et les gens qui sont partis ne sont plus là. En fin de compte, c’est de là que vient l’éclatement.
Schauffele l’a peut-être mieux résumé.
« Je pense que vous aimeriez que ces joueurs jouent dans un monde idéal, mais j’ai l’impression que nous battons un peu un cheval mort dans cette salle des médias », a-t-il déclaré.