Le rugby et le café sont deux sujets incontournables lors de chaque rencontre avec Santiago Gómez Cora. Le premier fournit la matière première. Le second délimite le cadre, l’ambiance. La découverte fortuite d’un bon café de spécialité à Martínez, en face de l’hippodrome, a offert les conditions pour que la conversation avec l’un des entraîneurs les plus en vue de l’Argentine des dernières années se prolonge pendant deux heures.
L’excuse était le bilan de la performance des Pumas 7s dans le Circuit Mondial 2025/26, tardif après leur passage par la Rugby Premier League indienne. Un déclencheur qui a permis de gravir des schémas plus complexes: le renouvellement profond que l’équipe a vécu, le recrutement de joueurs, la valeur de la défaite, la santé du seven dans la cartographie globale du rugby, le dernier ballet… « Je me prépare mentalement à chercher de nouvelles voies », avertit-il.
La conversation commence par le commencement, et le commencement est la fin. Il se trouve que la clôture du cycle 2024/25 a déterminé la campagne récente. Après avoir remporté la phase régulière, sept joueurs ont quitté l’effectif. La structure que Gómez Cora avait bâtie pendant 13 ans avec une patience orientale pour la première fois s’en est ressentie. Avec une majorité de joueurs jeunes et inexpérimentés, l’équipe a traversé une année de reconstruction. Une année « hostile », mot qu’il répétera à plusieurs reprises. Elle a fini par lutter pour le titre. « Il a manqué d’un essai », affirme-t-il.
Dans cette quête chronologique qui se rompt rapidement, la conversation part du commencement même. C’est-à-dire la fin de la saison précédente. Qu’est-ce qui s’est passé pour que sept joueurs quittent l’équipe en même temps, alors que la norme est d’en voir partir un ou deux par saison ?
« Après les Jeux [de Paris], tous ont suivi l’élan suscité autour de l’équipe. Gagner un titre et dominer une série fait énormément de bien à l’ego compétitif et à l’âme. Après l’avoir répété, plusieurs ont senti que c’était le moment de se tester dans le rugby à XV », répond-il. « Cette génération s’est formée en rêvant de jouer pour les Pumas. Je pense qu’arrivera une génération pour laquelle le summum sera de jouer pour les Pumas 7s, et cela sera le produit de l’identité créée par cette équipe. Ce qui me touche, ce sont des signaux comme entendre un garçon de dix ans dire à un autre : « Tire un drop, car en seven on marque du drop », ou qu’un Néo-zélandais entre dans notre vestiaire pour demander une photo et un maillot. Pour plusieurs des départs, la sensation fut : « J’ai déjà gagné, j’ai déjà accompli; qu’est-ce qui me reste ? ». Et la réponse fut les Pumas. »
–¿Cómo fue el scouting para semejante recambio? ¿Detectás jugadores en el Seven de la República o miras el rugby de 15 y pensás quién puede adaptarse?
–C’est la partie qui me passionne le plus. Sélectionner celui qui se distingue déjà est très louable, mais ce que j’apprécie, c’est chercher celui que personne n’a vu. C’est pourquoi nous sommes passés du qualitatif au quantitatif: hauteur, pouvoir de saut, pénétration, vitesse, utilisation du pied. Celui qui le voit jusqu’à ma mère se présente tout seul; moi, je cherche le joueur que personne n’a vu. Je ne crois pas en de mauvais joueurs, mais en des jeunes qui n’ont pas été bien formés.
–¿De dónde reclutás esos jugadores? ¿Cuál es la pileta en la que pescás?
–Les 47 millions d’Argentins. Plus précisément, les 100 000 inscrits à l’UAR. Avec une métrique, on fait des coupes: hauteur, vitesse, accélération. Lors des Jeux de la Jeunesse [2018], nous avons énormément appris en nous entourant d’autres sports. L’ENARD avait mesuré 102 000 garçons des cohortes 2000 et 2001. [Carlos] Getzelevich m’a expliqué comment il procédait au volley: hauteur, projection de la croissance, combien mesurent les parents. À partir de cet apprentissage, avec eux, avec Santi Lange, avec une multitude d’autres sports, ce que nous avons fait fut de croiser les informations physiques. L’élément le plus important, ce sont ces joueurs d’obtention et de possession, qui sont les grands avec une certaine mobilité. On bâtit ainsi un algorithme du type de joueurs que l’on veut.
–¿Incorporaron jugadores que vinieran de otros deportes?
–Pour les hommes, nous avons testé des athlètes de vitesse et cela n’a pas fonctionné. Le coureur du 100 mètres sait accélérer, mais il ne sait pas décélérer. Le Seven est un mélange d’athlétisme et de sport: il faut freiner, maîtriser le temps et l’espace et résoudre une balle qui rebondit de manière étrange. Chez les femmes, en revanche, nous avons recruté des joueuses de basket, qui exigent une maîtrise du ballon, et de handball, sport de contact important. Nous manquions aussi d’une structure permettant de reconvertir les athlètes pendant que nous compétitions. Il faut aller à Hong Kong pour faire avancer un match tout en menant le scouting et le développement, avec une structure très limitée.
–¿El tamaño puede ser limitante en una convocatoria?
–Ce n’est pas limitant, mais cela conditionne. Si tu n’as pas taillage, pour jouer à l’international il faut être un dix sur tous les plans: vitesse, passe, coups de pied, lecture du jeu. Mais il y a des petites tailles qui ont tout déchiré. La taille laisse moins de marge.
–Volviendo al Circuito… al no haber nada en juego en las primeras seis etapas, la impresión fue que priorizaste darles rodaje a los nuevos. ¿Fue realmente así?
–Oui. Nous avons terminé avant-dernier. Je n’aime pas perdre, mais la défaite donne plus d’informations que la victoire. Parfois, gagner masque des carences et les rend imperméables; perdre te donne une perméabilité avec le joueur: « On a perdu, qu’est-ce qu’il faut faire ? ». Il nous manquait des minutes et des synergies. Les anciens jouaient ensemble depuis six ans et se comprenaient d’un seul regard; le nouveau ne savait presque pas où aller et tout à coup il jouait contre Fidji à 180 battements par minute. Nous sommes descendus à un plan bas et avons grandi grâce à la connexion entre les nouveaux et les expérimentés. Il y a des choses que l’on peut anticiper physiquement, techniquement et tactiquement; d’autres qu’il faut vivre.
–En las tres etapas finales ya se vio un equipo consolidado, no sólo buenas individualidades. ¿Sentís que el proceso quedó bien logrado?
–Oui. Nous avions des titulaires qui avaient commencé à jouer cette année. La première fois, cela nous a pris sept ans… comme le bambou; puis quatre, trois, deux. Ici, nous l’avons fait en un seul. Le plus difficile est de savoir jouer un match, un tournoi et une série; avoir de la tempérance pour une finale; voyager, changer de fuseau horaire et décider à 180 ou 190 battements. Les émotions existent et savoir les maîtriser fait la différence. Ils se sont adaptés rapidement et nous avons raccourci le chemin. Au début de la saison, on me demandait si nous allions descendre et nous avons fini à un essai de gagner la série. Cela me rassure, car je pense à 2028. D’autres fois, on gagne, on gagne, on gagne et on arrive mal en finales; cette année, nous sommes allés de moins à plus.
–Antes defendías la idea de ir por todo desde el principio para que los jugadores se acostumbraran a ganar. ¿Qué cambió? ¿Se puede decidir cuándo alcanzar el pico?
–Cette équipe sait déjà gagner. Ce que tu peux gérer, c’est la rotation. Je ne mets pas une équipe entièrement nouvelle: il faut des fonctions consolidées pour développer un jeune. Peut-être que le match n’arrive pas, mais ce jeune accumule des minutes et ensuite il joue bien une finale. Parfois il faut reculer d’un pas pour avancer de deux.
–Dijiste que perdieron el título por un try. ¿Sentís que, si en Burdeos se clasificaban a cuartos, con Sudáfrica afuera, podían ganar la serie?
–Oui, sans aucun doute. L’équipe s’est mise sous pression avec la qualification. Cette tension est très hostile. Voir que l’Afrique du Sud perdait et que nous avions une chance incommensurable nous a portés. Ce fut un apprentissage sur la maîtrise des émotions.
« Le spectacle commande »
En les deux années précédentes, les Pumas 7s avaient remporté la phase régulière, mais à chaque fois restaient les mains vides à l’étape décisive (Madrid en 2024, Los Angeles en 2025). Cette fois-ci, le système a changé: après six certificats de saison régulière, la définition a englobé la somme de trois tournois: Hong Kong, Valladolid et Bordeaux, où l’Argentine a rebondi et est revenue à la lutte pour le titre. Pour la campagne 2026/27, World Rugby a confirmé les mêmes sites et on prévoit de répéter la configuration du championnat.
« Je n’aime pas que dans les six premières étapes il n’y ait rien à jouer, mais j’aime que la décision se fasse sur trois tournois au lieu d’un », déclare Gómez Cora. « Mais si tu me demandes, donne-moi toute l’année: additionner, additionner, additionner. L’un est le pire; trois est intermédiaire; je préfère que toute la saison compte. Ce qui était mauvais, c’est que les deux derniers tournois se soient enchaînés très rapidement. Ceux qui sont allés loin à Valladolid ont été exclus plus tôt à Burdeos, et ce n’était pas une coïncidence. Pour nous, c’était un tournoi énorme et nous avons terminé troisièmes, mais le lendemain nous avons eu neuf heures de trajet en bus. »
–¿Qué efectos tuvo en la afluencia de público a los estadios? En Valladolid y Burdeos parecía que no había mucha gente…
–À Burdeos, vendredi, il n’y avait personne car c’était un jour ouvrable, mais le samedi, malgré la chaleur, il y avait pas mal de monde, et le dimanche était complet. Pour le public, la lutte pour le titre et la question de la relégation sont très attractives. Pour l’extérieur, c’est génial. Pour nous, pas tant: il faut se mesurer tout le temps et il y a moins de repos. Nous avons dû jouer le dernier match d’une journée et le premier du suivant. Entre le contrôle anti-dopage, le dîner, le déjeuner et la préparation d’un échauffement le matin, nous avons eu six heures de repos. Cela passe inaperçu. Parfois, le spectacle commande. C’est compréhensible, car c’est de là que proviennent les fonds pour financer tout, mais la compétition devrait commander.
–¿Los otros países le están dando cada vez más importancia al seven?
–Oui. La Nouvelle-Zélande porte un programme colossal et voyage en business; la France arrive avec des nutritionnistes, plusieurs médecins et un staff gigantesque; l’Espagne a eu ses joueurs trois mois à Málaga. Tous grandissent en infrastructure et ensuite les résultats se voient. De plus, on comprend de plus en plus que le Seven développe des joueurs pour la structure du XV. Il y a plusieurs cas: Leroy Carter en Nouvelle-Zélande, Aaron Grandidier-Nkanang en France, Darcy Graham en Écosse. J’ai été ému qu’un entraîneur du Japon vienne qui disputait des amicaux et me dise: « Eddie Jones m’a envoyé ici parce qu’il voulait copier votre programme, par lequel vous avez développé des joueurs pour la structure du XV ». Pour moi, c’était un immense cadeau, j’en ai été très ému. Ou quand Fabien Galthié a mentionné les Pumas 7s à deux reprises dans l’entretien avec Juan Hernández. Il connaît Moneta, il en nomme tous.
–¿Cómo ves el mundo del Seven fuera del Circuito? ¿Las nuevas competencias de franquicias pueden cambiar el modelo?
–Ça va évoluer en fonction du budget. Le Seven est né pour développer le rugby là où il n’était pas populaire; ensuite il est devenu compétitif, tout le monde a investi et l’on est parvenus à des structures professionnelles difficiles à financer. Les franchises peuvent être une issue: une partie de l’année les joueurs restent avec l’équipe nationale, et l’autre avec des franchises. Le contrat se prolonge de quelques mois; le joueur continue à concourir et ne part pas tout de suite vers le XV pour chercher de l’argent. Cela peut être gagnant-gagnant.
–Estuviste en un certamen en India récemment, ¿cómo fue esa experiencia?
–C’est spectaculaire: un All-Star des meilleurs. On ne les attache pas à un système car on leur retire de la créativité; on les rassemble et on les envoie sur le terrain. Tu avais le Fidjien qui tournait la balle et l’Argentin, plus austère. Des cultures et des façons de jouer différentes, chacun avec sa propre empreinte. Tu jouais un match par jour et quatre périodes de quatre minutes. Pour un entraîneur, c’est spectaculaire, car on peut intervenir trois fois. Dans le format normal, c’est one-shot: si l’adversaire te fait quelque chose de différent, tu n’as pas le temps de corriger.
–¿Fuiste como técnico de un equipo?
–Non, j’y suis allé pour superviser l’organisation, apporter de la valeur au tournoi, donner un feedback sur la manière dont il convenait de concourir, sur les temps, les pauses.
–¿Cuántas franquicias de ese tipo existen hoy?
–Aujourd’hui, il y a le Supersevens de France; la Premier Rugby Sevens (PR7) aux États-Unis; l’Ultimate Rugby Sevens, qui va se jouer en septembre à travers l’Europe avec un système à élimination directe, et celui de l’Inde.
–¿Estas competencias desgastan a los jugadores o interfieren con la pretemporada del seleccionado?
–L’idéal serait de les avoir à l’entraînement ici et de les protéger, mais on ne peut pas leur dire de ne pas aller chercher leurs ressources. Il n’est pas non plus bon qu’ils passent six mois sans jouer. L’Ultimate coupe la pré-saison. Il y a deux joueurs qui se sont engagés et d’autres ont dit non. Nous n’avons jamais obligé ni interdit: c’est leur décision. Je préfère qu’ils jouent et prennent le rythme, plutôt que d’arriver à Dubai après six mois sans rugby de ce niveau.
–¿Cómo viene la próxima temporada? ¿Habrá más recambio?
–Il nous manque des joueurs. Nous avons des groupes de huit joueurs. On les appelle huit, huit et huit. Nous avons huit joueurs noyau qui vont très bien; huit joueurs de développement à court terme, des joueurs de bon niveau, comme un Pumita qui est sorti récemment, et huit autres aléatoires, que nous avons vus quelque part ou arrivés par métriques. Aujourd’hui, il nous manque le groupe du milieu. Parmi les derniers, sur vingt il n’en reste qu’un, car souvent la métrique ne se transpose pas dans le jeu. Parmi les intermédiaires, en revanche, il est plus probable que cinq ou six avancent. Là, il nous manque.
–¿Se va alguno de los jugadores que integraron el equipo esta temporada?
–Parmi ceux qui ont joué cette saison, tous restent. Dans la structure élargie, plusieurs partiront, mais ce n’est pas parce que nous les retirons: ils trouvent un autre endroit. Le noyau de ceux qui ont joué reste entier.
–En medio del recambio contaste con dos jugadores de élite mundial como Marcos Moneta y Luciano González. ¿Cuánto aceleran el crecimiento de los nuevos?
–Extrêmement. Construire une équipe compétitive, c’est-à-dire être entre le premier et le quatrième, cela nous a pris sept ans. Cette fois, le staff a comblé l’écart et Lucho, Mone et Alva [Santiago Álvarez] ont facilité le chemin: ils verrouillent un défenseur, déchargent et le nouveau reçoit dans de bonnes conditions. Un essai isolé est injuste; deux fautes de main et vous êtes exclu. Et peut-être que c’est parce qu’ils vous passent les balles au pied. Avec ces joueurs autour, le jeune peut montrer ce qu’il a. C’est pourquoi nous faisons tourner par fonctions: un en obtention, un en définition; si vous en retirez deux d’affilée, ce circuit se coupe.
Le dernier bal
La nouvelle saison, qui débute en novembre, sera la première étape qualificative pour les Jeux de Los Angeles 2028, l’objectif ultime (au sens strict du terme) de ce cycle. Pour cela, il faut terminer parmi les quatre premiers. Sinon, il faudra passer par le Sud-américain et, en dernier recours, le repêchage mondial.
« Nous sommes déjà en mode Los Angeles 2028 », reconnaît-il. « C’est l’année la plus importante du cycle, car si tu ne la tiens pas bien, on ne t’invite pas à la danse. D’abord, il faut gagner son entrée. Le niveau te mène à te qualifier et la qualification mène à la compétition. C’est pourquoi nous accélérons les arrivées des nouveaux et cherchons davantage de joueurs du groupe intermédiaire. Nous avons besoin qu’ils exercent une pression sur le noyau pour avoir une bonne concurrence interne, car cette année-nous avons absolument besoin de résultats. »
–Con este sistema en el que todo se define en las últimas tres etapas, ¿vas a dosificar esfuerzos en las primeras seis donde no hay nada en juego?
–Oui. Nous allons nous reposer, tourner et donner des minutes à ceux qui restent en arrière. Se reposer ne signifie pas prendre des vacances. Les matchs se décident dans les deux dernières minutes et selon qui est sur le terrain. Il faut arrêter d’avoir des remplaçants: celui qui entre doit s’améliorer, pas attendre. Avec sept joueurs on peut avoir des petites lueurs, mais pour viser de grands objectifs il faut douze joueurs très compétitifs.
–Alguna vez dijiste que los Juegos de 2028 iban a ser tu último torneo como entrenador de Pumas 7s. ¿Lo sostenés?
–Oui, sans aucun doute. En 2028, je termine comme entraîneur de terrain. Je serai lié au Seven à vie, mais l’équipe a besoin de se renouveler et j’ai accompli mon cycle. J’ai aussi payé cher ces vingt et quelques années de stress provoqué par la compétition, les avions, la file 66 au milieu: blessures, le dos, opérations, chirurgie presque chaque année… Alors je prépare déjà des entraîneurs et je me prépare mentalement à chercher de nouveaux horizons.