BRISBANE, Australie (AP) — Près d’un an après avoir disputé la finale de l’Open d’Australie, Aryna Sabalenka et Elena Rybakina se rencontreront dans le match pour le titre d’un événement clé de préparation du premier tournoi majeur de 2024.
Sabalenka, tête de série, a dominé sa compatriote et double championne Victoria Azarenka lors d’une victoire 6-2, 6-4 samedi qui lui a valu une place pour la finale internationale de Brisbane contre Rybakina, vainqueur de Wimbledon 2022.
Cette victoire a prolongé à 15 la séquence de Sabalenka, tête de série, sur le sol australien, y compris une course au titre à Adélaïde l’année dernière avant son Percée en Grand Chelem au parc de Melbourne.
Cette victoire 4-6, 6-3, 6-4 lors de la finale de l’Open d’Australie en janvier dernier a été le point culminant des cinq victoires de Sabalenka contre Rybakina lors de leurs sept rencontres en carrière.
« Disons simplement que ça va être une belle bataille, comme toujours », a déclaré Sabalenka, impatiente de disputer la finale de dimanche. « Toujours de superbes matchs contre Elena.
« Nous jouons tous les deux un tennis vraiment super agressif. C’est pourquoi tous les matches sont assez serrés : nous nous mettons tous les deux tellement de pression.
Le swing australien de l’année dernière a mis Sabalenka sur la bonne voie pour une meilleure saison en carrière, atteignant les demi-finales ou mieux dans les quatre tournois majeurs, gagnant le classement n°1 et terminant l’année au n°2.
« L’année dernière a été une année incroyable pour moi », a-t-elle déclaré. « Je pense que j’ai eu suffisamment de temps pour me ressourcer, un peu de temps libre. Excellente pré-saison, suffisamment de temps sans jouer de tournois. Me voilà prêt à partir et plein d’énergie.
Sabalenka a tiré 10 as et a frappé 35 gagnants contre Azarenka, qui a remporté les titres consécutifs de l’Open d’Australie en 2012 et 2013 et est également double champion à Brisbane.
Elle a brisé le service de son ancienne coéquipière de la Fed Cup, âgée de 34 ans, à trois reprises et a sauvé les trois balles de break auxquelles elle a été confrontée.
Azarenka a semblé se blesser au genou droit en fin de match, mais a déclaré plus tard que ce n’était pas un problème majeur.
« J’aurais aimé être un peu mieux préparée physiquement aujourd’hui », a-t-elle déclaré. « Mais j’ai toujours l’impression que dans le deuxième set, j’ai pu me créer des occasions. C’est définitivement un bon match pour moi avant l’Open d’Australie pour jouer et voir, la prochaine fois, ce que je peux faire différemment.
La finale de dimanche sera la première à mettre en vedette les deux premières têtes de série à Brisbane depuis 2015, lorsque la n°1 Maria Sharapova a résisté à la n°2 Ana Ivanovic en trois sets.
Rybakina a réussi 26 coups gagnants, huit as et n’a commis que 10 fautes directes alors qu’elle avançait 6-3, 6-2 sur Linda Noskova, 19 ans.
Elle n’a concédé que 12 matchs en quatre victoires consécutives et a déclaré qu’elle avait l’impression de prendre de l’ampleur avant l’Open d’Australie, qui débutera le 14 janvier.
LA FINALE MASCULINE EST AUSSI 1 contre 2
La finale masculine mettra également en vedette les deux premières têtes de série.
Le n°1 Holger Rune a avancé avec une victoire 6-4, 7-6 (0) sur Roman Safiullin et le n°2 Grigor Dimitrov, le champion 2017, a battu Jordan Thompson 6-3, 7-5.
« C’est exactement ce que je voulais, pour avoir le plus de matches possible », a déclaré Rune à propos de son parcours à Brisbane. « C’est un grand défi demain d’essayer de voir où j’en suis quand cela compte vraiment. »
Depuis son ouverture avec une victoire difficile contre Andy Murray, Dimitrov n’a pas perdu un set en route vers sa troisième finale à Brisbane.
Il est revenu de 0 à 40 au septième jeu du deuxième set, sauvant quatre balles de break, pour conserver son propre service, puis a brisé le service de Thompson au 11e jeu pour remporter la victoire.
Thompson venait de remporter la plus grosse surprise du tournoi. Il a sauvé trois balles de match et s’est rallié battre Rafael Nadal, 22 fois vainqueur majeur dans un quart de finale de près de 3 1/2 heures vendredi soir.