Aryna Sabalenka avait commencé avec autorité son match de troisième tour du US Open face à Kamilla Rakhimova lorsque une situation extérieure au jeu bouleversa brièvement l’action au stade Louis Armstrong. Avec une avance de 3-0 et 30-0 au service, la numéro un mondiale interrompit le jeu et s’adressa à l’arbitre Eva Asderaki-Moore au sujet d’un fort parfum de marijuana qui parvenait jusqu’au court. « Quelqu’un fume de la marijuana », la prévint-elle. Et elle ajouta aussitôt : « Ça te dérangerait… ? Parce que c’est très fort ».
La scène particulière s’est produite lors du deuxième tour de service de la Biélorusse, qui avait imposé des conditions dès le début face à l’Ouzbèke. Après avoir formulé sa plainte, Sabalenka reprit le match et ne perdit pas le contrôle : elle s’imposa 6-3 et 6-4 en une heure et 29 minutes et accéda aux huitièmes de finale du dernier Grand Chelem de la saison.
L’épisode n’était pas totalement inédit pour l’US Open. Bien que fumer ne soit pas autorisé dans l’enceinte du tournoi, l’usage récréatif du cannabis est légal à New York pour les personnes de plus de 21 ans. Selon Reuters, la fumée émanant des abords du parc Flushing Meadows-Corona peut atteindre le complexe et ses courts. D’autres joueuses avaient déjà exprimé des désagréments face à cette odeur lors d’éditions précédentes du tournoi.
Une fois l’interruption passée, Sabalenka conserva le contrôle imposé dès le départ. La double championne en titre viola le service de Rakhimova à la première occasion et montra une solidité remarquable sur son service : elle ne rata pas une première balle jusqu’au septième jeu. Cette différence lui permit de gérer son avance et de remporter le premier set 6-3.
La résistance de Rakhimova s’accrut dans le deuxième set. Née en Russie et représentant l’Ouzbékistan depuis fin 2025, la numéro 92 du classement parvint à équilibrer le déroulement et obligea la favorite à chercher une nouvelle opportunité pour prendre l’ascendant. Sabalenka trouva le break décisif pour mener 5-4 et clôtura ensuite la rencontre avec son service. Tout au long du match, elle n’accorda aucune opportunité de break.
« Je suis très contente d’avoir gagné en deux sets », déclara la championne après la victoire. « Elle a joué un tennis incroyable, m’a poussée dur au deuxième set. Mais j’aime cela car cela me pousse à m’améliorer et à travailler pour donner le meilleur de moi-même ».
La victoire prolonge par ailleurs la relation particulière de Sabalenka avec Flushing Meadows. La Biélorusse n’est plus éliminée avant les demi-finales du tournoi depuis 2020 et vise cette saison son troisième sacre consécutif à New York. La dernière femme à réaliser un triple sacre à l’US Open fut Serena Williams, victorieuse des éditions 2012, 2013 et 2014.
Son adversaire pour les huitièmes de finale sortira du match entre Diana Shnaider et Taylor Townsend. Une victoire de la Russe offrirait une revanche sur un antécédent récent et douloureux pour la numéro un : Shnaider avait éliminé Sabalenka en quarts de finale du dernier Roland-Garros et avait clos la victoire par un 6-0 dans le set décisif.
Au-delà de l’odeur inattendue de cannabis et des exigences que Rakhimova avait présentées au deuxième set, Sabalenka a également laissé place à une scène plus détendue après le match. La question portait sur le collier coloré de pierres précieuses qu’elle porte pendant ses matchs et qui a de nouveau attiré l’attention à New York.
« Tout est totalement inspiré par l’US Open. Bonne ambiance, couleur, audacieux, brillant. J’adore. Et la tactique principale est de distraire mes adversaires avec les scintillements », répondit-elle en riant.