Après une grande carrière, Miguel Ángel Russo a laissé une grande marque sur le football argentin. Estudiantes de La Plata, où il est devenu un symbole, a été sa fenêtre pour accéder à l’équipe nationale argentine, même s’il a connu quelques déceptions liées à l’Albiceleste, dans les deux étapes, comme footballeur et comme entraîneur.
Pilier fondamental du champion Estudiantes de 1982 et 1983, Russo a rejoint presque naturellement l’équipe nationale renouvelée de Carlos Bilardo sur la route de la Coupe du Monde 1986 au Mexique, dont on se souvient parce que l’Argentine y a obtenu sa deuxième étoile, avec un brillant Diego Armando Maradona.
De nombreux fans de football ont préféré l’élégance de Claudio Marangoni, joueur clé d’Independiente, pour le poste de milieu de terrain central, même si Russo, qui s’est sacrifié, a été titulaire pendant une grande partie du cycle. Il a disputé 17 matchs avec le Major et a même marqué un but contre le Venezuela, lors de la victoire 3-0 au Monumental, pour les Éliminatoires, en 1985.
À ce moment-là, on ne savait pas si l’Argentine se qualifierait enfin pour la Coupe du Monde, mais si elle y participait, Russo semblait être un incontournable pour Bilardo, qui avait apprécié son séjour à Estudiantes.
Finalement, un problème physique lui a joué des tours. Russo s’est blessé au genou au début de 1986, a dû subir une intervention chirurgicale et sa convalescence a été longue. À son retour, il était tout excité en se voyant dans l’album de figurines, mais « Narigón » l’a laissé en dehors de la liste des 22. Contre toute attente, le numéro 5 argentin était Sergio « Checho » Batista.
Évidemment, cette décision a beaucoup blessé Russo, qui a admis, des années plus tard, qu’il l’avait compris. Étant déjà entraîneur, il a compris les mesures qui peuvent être prises et a coupé court au rêve d’un footballeur, comme cela lui est arrivé lors de cette Coupe du monde mémorable.
« Il m’a exclu de la Coupe du Monde 1986 avec l’équipe nationale argentine et sa raison m’a semblé juste », a-t-il déclaré plus tard. « Carlos m’a dit que j’allais le détester et l’insulter, mais le jour où tu deviendras entraîneur, tu te rendras compte. Il avait une très grande raison. Tout ce qu’il m’a dit est devenu réalité plus tard », a ajouté Russo.
« Miguelo » a complété: « L’idée est toujours de rechercher le meilleur pour l’équipe et pour la personne, qui est le joueur individuel. Il faut savoir le gérer et le porter, c’est très difficile d’être directeur technique. »
Le rêve raté de diriger l’Albiceleste
En 2008, après le départ d’Alfio Basile de l’Albiceleste, Russo était à un pas, en théorie… « J’étais très proche d’être entraîneur de l’équipe nationale argentine, quand Diego (Maradona) l’a attrapé. Ils ne voulaient pas me dire ce qui s’était passé, mais j’ai compris », a-t-il avoué plus tard.
« J’étais sur le point de diriger l’équipe nationale, mais je me suis réveillé et c’était Maradona », a-t-il ajouté. « La nuit, ils m’ont appelé en me disant qu’ils étaient l’entraîneur. Et puis ils m’ont appelé en me disant non. Je ne voulais même pas demander pourquoi. C’est tout, point final. Je me suis endormi en étant l’entraîneur, je me suis réveillé sans être l’entraîneur », a-t-il expliqué.
Plus tard, alors qu’il dirigeait le Racing, en 2010, Russo a rejoint Maradona en tant que successeur aspirant à la tête de l’équipe nationale argentine en admettant qu’il « adorerait diriger » l’Albiceleste. « J’adorerais diriger l’équipe nationale. Mais il semble que je doive faire quelque chose de plus pour y arriver, comme toujours. Je suis convaincu que je suis sur la bonne voie », a-t-il déclaré. A cette époque, il rejoint la « postulation » d’Américo Rubén Gallego.
Russo faisait partie des candidats pour succéder à Maradona, tout comme Carlos Bianchi, Alejandro Sabella et Diego Simeone. Il a affirmé que « depuis 1975 », il entretenait une relation avec le manager de l’équipe nationale de l’époque, Bilardo, « mais son éventuelle arrivée n’a rien à voir avec cela ».
Finalement, Batista fut élu. Pour cette raison, il était l’épine dans le pied de Russo. Cependant, « Checho » a été licencié quelque temps plus tard et la Coupe du Monde suivante, au Brésil 2014, avait Sabella comme sélectionneur de l’Argentine. A cette occasion, avec Lionel Messi comme bannière, l’Albiceleste a atteint la finale, qu’elle a perdue de peu contre l’Allemagne.