Atlanta (envoyé spécial). L’incertitude revenait sans cesse parmi les plus de 500 journalistes qui ont suivi l’entraînement de l’équipe ce mardi sur le site d’Atlanta United. Scaloni osera-t-il associer des noms lourds ou, même, modifier le schéma pour la demi-finale face à l’Angleterre ? Cette question n’a pas émergé sans raison. L’entraîneur lui-même l’avait alimentée lundi, lors de la dernière séance à Kansas City avant le voyage vers Atlanta, quand il a testé des variantes sur presque toutes les lignes et, durant une bonne partie de l’entraînement, il a organisé une défense à cinq, avec Nicolás Otamendi à la place de Rodrigo De Paul, entre autres mouvements.
Ce mardi, désormais installé à Atlanta, Scaloni a une fois de plus recouru à une habitude qu’il adopte quand la formation n’est pas encore arrêtée. Il a réparti des dossards entre les titulaires habituels, mais aussi entre plusieurs joueurs qui pourraient apparaître comme des options pour mercredi. Otamendi, curieusement, n’en a pas reçu. En revanche, l’ont reçu Nicolás González, Giuliano Simeone et Exequiel Palacios. Quoi qu’il en soit, cela ne constitue pas nécessairement un indice. Avant le match face à l’Egypte, par exemple, Leandro Paredes s’était entraîné sans dossard et a fini par être titulaire.
À part ces indices, une certitude: Scaloni n’était pas satisfait de la performance de l’équipe face à la Suisse. Lui-même l’a laissé entendre lors de la conférence de presse d’après-match, en reconnaissant que, au-delà de la qualification, l’Argentine avait joué son pire match de la Coupe du Monde.La fête pour le passage en demi-finales n’a pas suffi à masquer une prestation qui a déclenché quelques alarmes au sein du staff technique. C’est pourquoi, durant ces jours, l’entraîneur a analysé des variantes, tout en sachant qu’il n’est pas simple de toucher une structure que ces mêmes joueurs portent depuis des années et qui, même loin de leur meilleur niveau, demeure la-base de l’équipe championne du monde et bicampeonne d’Amérique.
Si, finalement, il décide d’opter pour une ligne de cinq défenseurs, Otamendi entrerait à la place de l’un des milieux, Rodrigo De Paul étant le principal candidat à sortir, même si le milieu a assuré être “motivé et très désireux de jouer”. Mais même en conservant une défense à quatre, des modifications pourraient apparaître. À l’arrière droit la lutte entre Nahuel Molina et Gonzalo Montiel se poursuit, les deux affichant des performances irrégulières durant le Mundial. Nicolás González se profile comme une option pour apporter plus de vitesse et de largeur au milieu de terrain, notamment sur les flancs, l’une des zones que l’Angleterre exploite le plus en attaque. Giuliano Simeone demeure également dans la course, surtout si Scaloni penche pour un système avec des ailiers très ouverts. En définitive, l’objectif est de bâtir une équipe plus solide et avec un meilleur équilibre dans tous les secteurs.
Exequiel Palacios reste aussi en attente. Il avait été l’un des joueurs les plus en forme lors des matches amicaux préparatoires au Mondial et avait même frôlé le titularat face à l’Algérie, quand Leandro Paredes n’était pas tout à fait prêt physiquement. Plus tard, il avait occupé le poste de latéral droit face à la Jordanie, alors que Molina et Montiel arrivaient eux aussi juste. À présent, il revient dans la discussion comme une alternative pour renforcer une moitié de terrain qui cherche à retrouver l’intensité et le bon jeu démontrés durant une grande partie du cycle.
Durant les 15 premières minutes ouvertes à la presse, on n’a guère vu que l’échauffement. Puis ont suivi les travaux tactiques et les exercices sur les coups de pied arrêtés, loin des caméras. Derrière ces portes closes, le staff technique tente de corriger l’un des problèmes les plus criants face à la Suisse: une équipe parfois trop longue, qui a perdu l’agressivité nécessaire pour récupérer le ballon et qui a permis à l’adversaire d’avancer trop facilement par l’axe, laissant Cristian Romero et Lisandro Martínez trop exposés.
L’après-midi, après la victoire de l’Espagne sur la France par 2-0, Scaloni a donné une conférence de presse où il s’est montré ambigu quant aux changements qu’il pourrait opérer en vue de la rencontre avec l’Angleterre.
Interrogé sur la baisse du niveau de l’équipe face à la Suisse et sur la fatigue que certains joueurs pourraient ressentir, le technicien a assuré que les erreurs avaient été travaillées ces derniers jours, mais il a évité de faire des commentaires sur l’état physique du groupe. « Nous allons bien », a-t-il assuré. Toutefois, il n’a donné aucune indication sur la formation, comme cela avait été le cas lors des derniers matchs lorsqu’il avait mis en avant les entrées de Leandro Paredes et Julián Álvarez.
Ce mercredi, l’Angleterre sera en face et une place en finale du Mondial est en jeu. Il n’est pas surprenant non plus qu’il ait choisi de garder ses cartes jusqu’au dernier moment afin de ne donner aucun avantage.
Comme c’est souvent le cas, la décision définitive n’arrivera que quelques heures avant le match. Scaloni a l’habitude de définir l’équipe la veille et de la communiquer à chaque joueur la nuit, à l’hôtel, ou directement lors de la conférence technique avant de partir du camp vers le stade. Et ce n’est qu’à ce moment-là que l’on saura si les essais de la semaine se refléteront dans le onze.