Córdoba.— À 61 ans d’avoir été un acteur fondamental du jalon fondateur du rugby argentin, à 6 500 kilomètres de sa résidence à Miami, Raúl Loyola fait une pause avant de répondre. « Si nous parlons autant longtemps après un match de rugby, c’est qu’il a dû être important ce que nous avons fait ». On perçoit, de l’autre côté du téléphone, une émotion que la distance temporelle et géographique ne fait que renforcer.
Loyola fut l’un des Pumas ayant participé à la tournée sud-africaine de 1965, qui, grâce à la victoire contre les Junior Springboks, est devenue la graine d’un arbre qui a donné de nombreux fruits dont le rugby argentin s’est nourri, et continue de s’en nourrir jusqu’à aujourd’hui. Il est conscient de certains d’entre eux, comme le baptême « Pumas » pour la sélection ou la genèse de la fameuse garra. Mais il n’aperçoit pas encore une autre, tout aussi significative, dont il est une pièce centrale. Une part moins reconnue de cet héritage est l’unité qui a rassemblé tout le rugby national. Jusqu’alors réservé presque exclusivement aux joueurs des clubs de Buenos Aires, Loyola est devenu le premier Cordobais à représenter l’équipe nationale argentine dans ce sport. Aux côtés des Rosario José Luis Imhoff, Juan Coco Benzi et Eduardo Gringo España, ils furent les seuls représentants de l’intérieur parmi les 26 héros de cette épopée.
Le fait que, dans le match de ce samedi contre l’Écosse, les Pumas alignent 15 joueurs de l’intérieur parmi les 23 titulaires et remplaçants, dont sept cordobeses, doit être attribué, ne serait-ce qu’en une petite partie, à Raúl Loyola.
« Pire que ça paraîtrait. Il y a soixante ans, nous sommes allés en Afrique du Sud et on en parle encore aujourd’hui », réfléchit-il au téléphone, depuis son appartement de Key Biscayne, le même où il s’est installé à son arrivée aux États-Unis en 1977. « À l’époque, tout était joie. Notre objectif était de tout donner sur le terrain à chaque match, à chaque entraînement, et de laisser le rugby argentin dignement représenté. Je n’aurais jamais imaginé que cela aurait une telle portée ».
Invité par des amis, il commença à jouer à 14 ans à l’Université de Córdoba et, lors de son premier match, il marqua un essai. « Le rugby est très exigeant physiquement : on s’engage et on reste accroché pour toujours », affirme-t-il, ajoutant : « Les clubs en Argentine sont extraordinaires, tous mettent leur cœur, il n’y a rien de semblable ailleurs dans le monde ».
Il jouait au troisième ligne (ou wing-forward, comme on disait alors). « Il était fort, sûr et inébranlable », le décrit Horacio Pichot dans son livre Los Titulares. « Il était explosif et intuitif; il avait un démarrage redoutable; malgré sa petite taille, il devenait un géant imbattable ». Il débuta en équipe provinciale à 18 ans et atteignit la finale du Championnat Argentin en 1963, où ils furent battus 9-3 par Buenos Aires sur le terrain Córdoba Athletic. C’est là que les sélectionneurs nationaux remarquèrent ses talents et il débuta chez les Pumas (alors non encore nommés ainsi) lors du Sud-américain de 1964.
« Je ne mesurais pas le sacrifice, mais pour m’entraîner avec l’équipe, je parcourais chaque week-end en bus, ou en train, parfois toute la nuit », se remémore-t-il avec lucidité à ses 84 ans. « Quand on a cet âge-là, on ne s’en rend pas compte. Je m’entraînais à Buenos Aires, je passais la nuit dans les dortoirs de Belgrano Athletic, et le lendemain je repartais à Córdoba. J’étais très discipliné, je m’entraînais seul à Córdoba. Aujourd’hui le rugby n’est plus aussi laxiste, ce sont des professionnels. De notre époque, la seule chose qui ressemble à la réalité actuelle, c’est le terrain, les poteaux et le ballon. Et l’esprit, bien sûr ».
–L’essentiel…
–C’est fondamental. C’est la fameuse garra des Pumas, et cela reste intact. Heureusement, nous avons pu transmettre ce genre de choses. Tout s’est forgé en grande partie lors de la tournée de 1965 en Afrique du Sud. Cet esprit de combat, de concentration et d’amitié qui se voit encore dans l’équipe en découle.
–Ce groupe, de plus, se caractérise par son unité à travers le temps, non ?
–Oui, nous venons d’avoir une réunion il n’y a pas longtemps en Argentine. Je voyage spécialement chaque année. Ces rencontres n’ont jamais cessé d’avoir lieu. Malheureusement, même si l’esprit est le même, beaucoup sont partis. Mais ils restent présents d’une manière ou d’une autre. Nous nous retrouvons à la maison de Gato Handley à Talar de Pacheco. J’essaie d’y aller chaque année. De cette tournée m’est restée l’amitié de 27 types qui ont tout donné et qui, en même temps, se sont énormément amusés pendant deux mois à jouer au rugby, découvrant un monde différent et conscients qu’ils devaient tout donner pour gagner. Aujourd’hui, on vit pareil: à chaque réunion, c’est la même chose. Nous avons un contact permanent par chat; l’amitié et l’affection dépassent toutes les limites.
–Il n’était pas courant d’appeler des joueurs de l’intérieur. Y avait-il une grande différence avec le rugby de Buenos Aires ?
–À Córdoba, à l’époque, il y avait plusieurs joueurs de grande qualité. Je me rappelle Jorge Ricciardello, qui a ensuite joué pour Pueyrredón, les Quetglas à la « Uni ». J’ai eu la chance d’attirer leur regard et d’être sélectionné, mais il aurait pu y en avoir d’autres. Les 90 % jouaient pour Buenos Aires. Le rugby de l’intérieur occupe une place très spéciale. Déjà à notre époque, Tucumán était très important, ils avaient une grande fierté et il était difficile de les affronter. Ils commençaient à jouer à égalité avec Buenos Aires. Córdoba et Rosario voyaient aussi une forte croissance.
–Tout le monde se souvient de l’essai de Pascual lors de ce match contre les Junior Springboks, mais vous aussi avez marqué l’un. Comment cela s’est-il passé ?
—Il y avait une mêlée près de son en-but. Le demi de mêlée la sort, je me détache de la formation, je le plaque, puis elle est transmise à l’ouverture. Je poursuis la course et la balle lui échappe; je la dépossède, je la récupère et je cours 20 mètres pour aplatir sous les poteaux.
–Que signifia cette tournée pour le rugby argentin ?
–(Il réfléchit.) Si l’on parle encore autant longtemps après un match de rugby, c’est parce qu’il a dû être important ce que nous avons accompli. Le rugby a connu un fort élan, même si nous n’en étions pas conscients à l’époque. Nous avons joué contre le Pays de Galles, l’Écosse, l’Irlande. Les rencontres avec les Européens étaient très dures, très differentes de ce à quoi nous étions habitués dans les clubs. Ils n’étaient pas professionnels, mais avaient des dispenses différentes. Celui dont je me souviens le mieux est le match contre le Pays de Galles (en 1968); c’était une équipe fantastique, d’un niveau ultra élevé en Europe, et nous avons joué à égalité: nous en avons gagné un et fait nul l’autre.
–Après cette tournée, il a joué pour Belgrano, n’est-ce pas ?
–En 1966 j’ai déménagé à Buenos Aires. Je suis revenu et j’ai joué à Belgrano Athletic car je m’étais lié d’amitié avec plusieurs joueurs de l’effectif, certains parce qu’ils avaient été mes coéquipiers des Pumas et d’autres parce que je les avais rencontrés lorsque je restais les week-ends. J’ai de très bons souvenirs de cette époque, des types très sympa. J’ai joué jusqu’en 1971. J’ai passé des moments extraordinaires. Je me suis marié en 1972 et en 1977 nous sommes venus ici.
–Pourquoi avez-vous choisi d’émigrer aux États-Unis ?
–J’habite à Miami depuis de nombreuses années. Je suis arrivé en 1977. Une entreprise argentine m’a engagé pour effectuer tout un développement dans une activité de laminés plastiques. Après l’époque de Martínez de Hoz, les choses ont mal tourné, ils voulaient tout annuler et j’ai cherché un autre secteur. Je me suis lancé dans l’aluminium, fournissant des matières premières pour de grands constructeurs. Ça a bien marché pour moi, je ne me plains pas. À notre arrivée, nous avons loué un appartement, puis nous l’avons acheté et je suis ici depuis 37 ans. Mes deux filles sont nées en Argentine et étaient petites quand nous sommes venus; elles m’ont donné deux petits-fils nés ici, j’ai toute ma famille près de moi. Mais l’Argentine me manque toujours. Autrefois les communications étaient plus difficiles, mais aujourd’hui je suis tout près grâce aux journaux et à la télévision. C’est presque comme si je vivais là-bas.
–Êtes-vous resté connecté au rugby d’une manière ou d’une autre ?
–Je vis dans un endroit très spécial appelé Key Biscayne, dans la périphérie de Miami. À mon arrivée, il n’y avait pas grand monde; cela a énormément grandi avec le développement de Miami. Il y a un grand groupe d’Argentins qui vivent ici. Beaucoup de ceux qui vivent dans la région se sont un jour réunis et ont dit : « faisons quelque chose qui ressemble à ce que nous avons ». Ils ont créé un club de rugby fantastique, avec de nouvelles personnes, de nouveaux passionnés. Il y a environ 200 personnes de tous niveaux.
–Participez-vous activement à ce club ?
–Au début, je voyageais beaucoup pour le travail, donc non; mais aujourd’hui je suis impliqué dans les discussions et dans les fantastiques barbecues qu’ils organisent toujours. Ils s’appellent The Rugby Rats de Key Biscayne. Je suis là depuis le premier jour.
–Vos petits-fils ont-ils hérité de la passion pour l’ovalie ?
–J’ai essayé de les emmener, mais j’étais en retrait. Le plus grand fait du football ici à Key Biscayne, et il a récemment joué contre l’Inter Miami, où joue le fils de Messi. Et Messi les regardait ! À la fin du match, Léo s’est approché et a signé le maillot à chacun d’entre eux, un par un. Une anecdote qui montre bien qui il est, n’est-ce pas ? Toujours avec son maté à la main.
–Allez-vous voir un match de la Coupe du Monde ?
–Je n’y crois pas. D’abord il fait une chaleur épouvantable, et ensuite les billets coûtent n’importe comment. À la télévision, c’est fantastique. Nous nous réunissons avec un groupe d’Argentins, toujours en soutien. On vit une ambiance de Mondial un peu partout. Le football ici a beaucoup progressé, il y a des installations fantastiques partout. Il faut remercier Messi car il a donné une immense impulsion.
–Et les Pumas ? Continuez-vous à regarder leurs matchs ?
–Tous les matchs. Je me suis levé à 3 heures du matin pour les regarder en Nouvelle-Zélande. Nous nous réunissons toujours pour les regarder avec un groupe d’Argentins qui ont aussi joué au rugby. Je suis très heureux de leur situation actuelle et, bien sûr, je suivrai le prochain match de très près.