Ce fut la dernière grande performance de Lionel Messi avec l’équipe nationale argentine. Le jour où, par sa maîtrise, il mit l’Angleterre à genoux, tout simplement, grâce à la victoire 2 à 1 qui signifia le passage en finale du Mondial. Puis vint la déception face à l’Espagne, mais il convient de retenir ce brillant match de demi-finale où l’équipe de Lionel Scaloni, d’une manière ou d’une autre, a tout donné et s’est vidée. Évidemment, le génie y a largement contribué.
Après que Anthony Gordon ait ouvert le score pour les Anglais à la 55e minute, l’égalisation argentine est arrivée par Enzo Fernández d’un puissant tir de loin à la 85e, grâce à une passe de Messi. Mais pas satisfait de cela, la sélection a continué à chercher et le but victorieux est arrivé à deux minutes du temps additionnel, grâce à la tête de Lautaro Martínez et après un centre de Messi en provenance de la droite. Le 15 juillet de 2026 restera à jamais gravé dans la mémoire des supporters argentins, un match qui s’est conclu par des célébrations et le drapeau des Îles Malouines brandi par les joueurs.
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ATLANTA.- Personne ne voulait quitter le stade d’Atlanta. Les joueurs, qui venaient de livrer les minutes les plus émouvantes du Mundial, se serraient dans des étreintes infinies. Plus de vingt minutes s’étaient écoulées depuis la victoire héroïque qui avait propulsé l’équipe en une nouvelle finale mondiale, et Messi était toujours là. Comme ce garçon qui ne vise qu’à jouer au football et à continuer de gagner. Avec ses 39 ans, malgré la fatigue d’un tournoi épuisant et une pression mentale que seuls quelques élus peuvent affronter. Les supporters, à quelques mètres, levaient les bras pour tenter de toucher ce groupe qui puise son amour-propre dans l’adversité.
Des millions de compatriotes ont explosé aux quatre coins du pays et du monde après l’épopée de courage et de football que déployait l’équipe argentine. Face à un résultat qui semblait injuste et face à une équipe qui s’était repliée, la sélection a donné une nouvelle leçon. Avec le ballon aux pieds. Et le cœur dans la main.
Messi « volait » sur des épaules autour du rond central. Il recevait une fois de plus l’hommage du public et de ses coéquipiers qui forment depuis longtemps son groupe d’amis. « Pour Malvinas, pour Diego », chantaient les joueurs face à un drapeau blanc déployé sur le point de penalty avec l’inscription « Las Malvinas son argentinas ».
Le Ministère de la Sécurité, depuis la Casa Rosada, avait averti que les drapeaux des Malouines ne pouvaient pas être introduits dans le stade. « Las Malvinas son argentinas est un message politique », déclara la ministre Alejandra Monteoliva la veille. Les joueurs, qui représentent mieux que personne le sentiment argentin, interprétèrent le message à leur manière.
Quand il prit la parole après la victoire, Messi le dit clairement avec ses mots. « C’était incroyable ce que nous avons vécu dès le début. Bien que ce fût un match de football, quand nous avons commencé à chanter l’hymne, nous avons ressenti des sensations particulières et le groupe les a ressenties. Nous savions que ce n’était pas une victoire comme les autres ; le peuple argentin le voulait et nous aussi », affirma le capitaine qui – sans perdre sa capacité d’émerveillement face à tous ses records battus – soutint : « C’est une folie de jouer deux finales du monde d’affilée ».
Le dix argentin a aussi adressé des éloges à ses coéquipiers. Il dit qu’il n’est pas surpris par ce que réalise le groupe, car il les connaît bien. « Parfois, les gens avaient des doutes sur la façon dont nous arrivions, car il y avait des joueurs très au bord du gouffre, mais ce groupe quand il se réunit et est uni donne toujours un plus. On s’entraîne les uns les autres et on donne le maximum », a-t-il déclaré.
Sur le terrain, Lisandro Martínez battait le tambour tandis que De Paul continuait à agiter son maillot. Lautaro pleurait comme un enfant. « C’est vraiment très fort. Depuis la première fois où mon père m’a acheté une paire de chaussures, j’ai toujours rêvé de marquer ce but », a-t-il confié.
Scaloni, l’architecte d’une équipe inoubliable, a souligné : « Nous sommes uniques. Ce n’est pas de l’arrogance, c’est du cœur. Ce peuple aujourd’hui nous a poussés à gagner le match, alors merci ».
Avant de monter dans le bus pour retourner à l’hôtel de concentration, Messi a laissé un message au autre 10 de l’histoire argentine : « Le Diego d’en haut en profite énormément ».
Pour l’histoire
De Diego à Léonard, de Messi à Maradona. Quarante ans après le « But du siècle » dans le stade Azteca, Messi a remporté le « Match du siècle ».
Si quelque chose manquait au capitaine de cette équipe des miracles pour compléter son cycle légendaire, c’était de passer l’épreuve la plus exigeante de ce Mondial. Car cet après-midi-là, il affrontait plusieurs obstacles : une équipe adverse qui, en préambule, s’était présentée comme favorite, notamment en raison du fonctionnement de l’équipe de Scaloni, pour laquelle il a fallu du sang, de la sueur et des larmes pour dépasser Cabo Verde, l’Égypte et la Suisse.
Dans son meilleur match de la Coupe du Monde la plus longue de l’histoire, l’équipe s’est retrouvée en déficit. Pourtant, elle est allée chercher le match encore et encore.
Messi n’avait même pas débuté en première division lorsque s’est disputée la dernière confrontation mondiale avec les Anglais. Contre eux, Messi n’avait jamais joué. Bien que Scaloni et plusieurs protagonistes aient tenté de rassurer avant le match, le Rosarino savait qu’il portait sur ses épaules un fardeau qui s’était accru avant le match dans chaque recoin du pays et aussi ici, aux États-Unis.
Dans l’après-midi d’Atlanta, planait l’expulsion controversée de Rattín, décédé samedi dernier, en Angleterre 66. Également présente la guerre de 1982 et la « revanche » quatre ans plus tard sur la pelouse du stade Azteca que Maradona a couronné avec « La main de Dieu » et « Le gol del siglo ». L’équipe de Passarella élimina les Anglais par penalties en France 98 en huitièmes et les Européens répondirent par une victoire en 2002 qui laissa l’équipe argentine au bord de l’élimination.
La qualification pour la finale d’un Mondial était le prix en jeu ce 15 juillet 2026. Les Anglais l’ont qualifiée comme la plus importante de leur histoire moderne. Cela faisait 60 ans que les créateurs du football n’atteignaient plus la finale d’une Coupe du Monde. Et ils devront attendre au moins quatre années de plus.
À pleins poumons
Le grand capitaine célébrait à voix haute le résultat qui le propulsait dans la troisième finale mondiale de sa vie, la deuxième d’affilée. « Allons-y ! » lança-t-il avec le dernier souffle qui lui restait.
Ce fut une première période à poings serrés et à la jambe dure. Avant la première pause d’hydratation, le match était d’une intensité pure. L’Angleterre a pressé haut et l’équipe a tenté de sortir le ballon depuis l’arrière. Une ambiance chaude dans les tribunes et sur le terrain était le signe du match le plus attendu.
Bien qu’il n’y ait pas eu d’occasions nettes dans les deux arches et que la possession fût partagée, Messi est sorti à la pause avec un match verrouillé et incapable de déployer ses meilleures armes, acculé par une défense anglaise qui a parfaitement suivi le plan tracé par l’entraîneur allemand Tuchel.
Le but d’Anthony Gordon, à la 10e minute de la seconde période, a frappé les Armes. Cependant, à partir de là, ils ont affiché leur meilleur football.
L’Argentine s’est portée sur la surface de Pickford. L’Angleterre s’est bien repliée. Le gardien a sorti de la tête, à bout portant, après un excellent centre de Messi, avant la pause hydratation.
Scaloni réunit les joueurs et leur donne la dernière arenga. Dans ces derniers instants du match, les cœurs se paralysèrent dans le stade. Il y eut deux occasions claires: une tête sur le poteau d’Alexis après un centre de De Paul et une autre superbe remise de Messi pour Nico González, qui envoya le ballon près du second poteau du gardien.
La sélection allait encore une fois vers l’attaque du but de Pickford, jusqu’à ce que survienne la récompense avec un tir lointain d’Enzo Fernández. La passe vint de Messi. Il restait cinq minutes pour atteindre les 90 minutes réglementaires et l’équipe partit à la quête encore une fois.
Peu après, l’apparition du capitaine. Le poteau refusa une fois de plus le but à Mac Allister. Suite à cette action, Messi reçut sur la droite et envoya un centre au second poteau avec son pied le moins habile. Lautaro Martínez le mit au fond des filets et l’histoire épique contre les Anglais à Atlanta était écrite.
Il restait 8 minutes sur les 12 ajoutées, et Messi retint un ballon dans son propre camp, forçant une faute qui aurait presque scellé le match. Cuti Romero repoussa chaque assaut anglais qui arriva sous forme de centres.
Le match se termina et Messi alla serrer ses coéquipiers dans les bras.
L’équipe du cœur vaillant argentine avait déjà écrit l’histoire. Personne ne leur demande quoi que ce soit. Bien que les joueurs, avant de s’en aller dans le tunnel, aient sauté avec les milliers d’Argentins qui pleuraient depuis l’une des tribunes: « Dimanche, quoi qu’il en coûte, nous devons gagner ».
Nous partons pour New York.