Tomas Setterhill s’est vite rendu compte qu’il y avait quelque chose de différent dans Ludvig Aberg.
En tant qu’entraîneur et professionnel en chef du club de golf d’Eslöv, dans le sud de la Suède, Setterhill avait vu de nombreux jeunes golfeurs talentueux aller et venir, mais une chose l’a frappé lorsqu’il a pris Åberg sous son aile dès l’âge de 9 ans.
« Il ne s’est pas dévalorisé », se souvient Setterhill. « Vous voyez beaucoup de juniors qui, lorsqu’ils font un bogey ou un double bogey, se mettent en colère. Mais Ludvig a continué à jouer.
Ce sang-froid est resté chez Åberg tout au long de ses études secondaires en Suède, puis à l’université aux États-Unis alors qu’il s’est hissé au premier rang du classement amateur et il y est toujours là maintenant, alors qu’il remporte des titres au cours de ses premiers mois en tant que pro et en tant que meilleur joueur au monde. jeune golfeur dont on parle.
Vient maintenant le véritable test de ce tempérament : au milieu de la tension et de l’atmosphère bruyante d’une Ryder Cup, une étape qu’il a atteinte plus rapidement que n’importe quel joueur de l’histoire.
Regardez à travers les années et le plus grand événement d’équipe de golf peut éteindre le feu même des golfeurs les plus doux. Il y a deux ans, Patrick Cantlay – l’un des joueurs les plus impassibles de ce sport – portait sa main à son oreille et levait les bras pour susciter davantage de bruit dans les galeries de Whistling Straits alors que les États-Unis se dirigeaient vers une victoire record sur l’Europe.
Bon sang, David Duval, qui a un jour qualifié la Ryder Cup d’exhibition, a montré à quel point l’événement signifiait en serrant les poings à plusieurs reprises et en attisant les fans américains à Brookline en 1999.
Åberg sera-t-il également excité à Rome la semaine prochaine ?
« Je pense que vous le verrez interagir avec les fans et ses coéquipiers », a déclaré Peter Hanson, double joueur suédois de la Ryder Cup qui a passé cette semaine avec Åberg en Espagne dans son rôle de longue date de mentor. « Nous parlons d’être à l’aise dans une situation inconfortable. C’est quelque chose sur lequel nous travaillons très dur.
« Je suis tellement impressionné par la façon dont il gère toutes ces nouvelles tâches et tous ces nouveaux environnements à tout moment… Il semble simplement s’épanouir lorsque vous le mettez en lumière. »
En effet, Åberg, 23 ans, ne semble pas du tout déconcerté.
« Je dirais que je suis assez doué pour rester dans l’instant présent, rester dans le présent et ne pas monter trop haut, ne pas descendre trop bas et ne pas trop aller trop loin », a-t-il déclaré.
« L’une des raisons pour lesquelles j’ai pu me démarquer au niveau collégial dans le golf amateur, c’est que j’ai pu garder mes émotions intactes, et c’est ce que je vais essayer de faire. »
Compte tenu de la façon dont le monde du golf parle d’Åberg – et n’oubliez pas qu’il n’a même pas encore joué de tournoi majeur – il existe un sentiment largement répandu qu’il pourrait être un joueur générationnel et un Ryder Cupper sur lequel l’Europe s’appuiera pendant des années.
Mesurant 191 cm (6 pieds 3 pouces), sa principale force réside dans la distance et la précision de ses entraînements. Son plus long drive est de 376 verges et il a mené le circuit de la PGA pour les coups gagnés sur le tee dans les sept épreuves qu’il a disputées après être devenu professionnel, à commencer par l’Omnium canadien début juin.
« D’où il frappe la balle de golf depuis le tee, j’ai l’impression que s’il est à moitié correct avec ses fers, ses wedges et son putter, il va être une force avec laquelle il faut compter dans le monde du golf », a déclaré Justin Rose, qui sera un coéquipier de la Ryder Cup la semaine prochaine.
Comme le suggère Rose, le reste du jeu d’Åberg reste un travail en cours, mais il a encore construit un une œuvre impressionnante depuis qu’il a rejoint la Texas Tech University il y a quatre ans. Il a été le meilleur joueur universitaire des États-Unis pendant deux années consécutives, a remporté huit victoires – un record pour les Red Raiders – et a été un leader écrasant du classement PGA Tour University, ce qui lui a assuré une place sur le circuit, lorsqu’il est classé au premier rang. Amateur n°1.
En tant que professionnel, il n’a raté qu’un seul cut en 10 épreuves et compte quatre top 10, dont une victoire au Masters européens en Suisse. Le capitaine européen Luke Donald a fait d’Åberg l’un de ses six choix de capitaine un jour après cette victoire à Crans-Montana, où il a joué aux côtés du jeune Suédois et était impressionné par sa maturité et son imperturbabilité.
Lors de son seul tournoi depuis, et sous les projecteurs, Åberg a mené après 54 trous au Championnat BMW PGA de la semaine dernière, le plus grand événement du circuit européen, après avoir devancé ses partenaires de jeu Rory McIlroy et Viktor Hovland – les numéros 2 mondiaux et 4, respectivement – lors des deux premiers tours.
Le fait qu’une 10e place à égalité ait été une immense déception en dit long sur les attentes imposées à un joueur déjà classé 80e au monde.
« J’étais dans le train avant », a déclaré McIlroy la semaine dernière, « et je suis certainement à l’avant-garde maintenant. »
Compte tenu de la force d’Åberg sur le tee, il serait un partenaire de rêve au club Marco Simone pour McIlroy ou pour n’importe qui dans l’équipe européenne.
« Toujours jouer à 325 mètres au milieu serait plutôt sympa », a déclaré Hanson en riant.
Et il ne serait pas surprenant qu’Åberg joue jusqu’à quatre matches sur cinq possibles la semaine prochaine, telle est l’opinion de Donald sur une recrue qui ne se sent plus comme telle.
« Je ne pense pas que ‘peur’ soit le mot juste », a déclaré Åberg en se tournant vers Rome. « Je pense qu’en tant que compétiteur, ce sont les événements auxquels vous voulez participer. Vous voulez avoir cette photo. Vous voulez réussir ce putt pour marquer un point ou gagner un match ou quoi que ce soit… absolument, je suis prêt à relever le défi.
Qu’il s’agisse de cette Ryder Cup ou des nombreuses autres qu’il est susceptible de jouer, Åberg semble déjà être au cœur d’une nouvelle génération de joueurs européens.
Ce n’est pas vraiment un choc pour Setterhill, qui chérit une photo d’Åberg prise juste après avoir frappé une balle sur le parcours d’Eslöv à l’âge de 10 ou 11 ans.
« Je me souviens de l’avoir regardé », a déclaré Setterhill avec un sourire, « et d’avoir pensé que c’était plutôt bien… ce gamin l’a. »