L’Argentine pense déjà à l’Angleterre. Cela vaut aussi pour le rugby. Le dernier match du premier segment du Nations Championship a réservé aux Pumas l’adversaire le plus ardu. L’adieu sera contre l’équipe qui leur coûte le plus. Au cours des 17 dernières années, il y a eu quatre victoires contre les All Blacks, quatre contre les Springboks et six contre l’Australie. Contre l’Angleterre, malgré le fait qu’il s’agisse de l’adversaire avec lequel ils se sont le plus affrontés en dehors du Rugby Championship, il n’y a qu’un seul succès en 16 matchs. Samedi, ils se reverront face à face à Santiago del Estero.
La victoire contre le Pays de Galles à San Juan, par 35-21, a été pour l’équipe dirigée par Felipe Contepomi un baume après le début de saison défavorable marqué par la défaite écrasante contre l’Écosse (47-38). L’amélioration, toutefois, n’en demeure pas moins insuffisante pour placer l’équipe au niveau qu’elle avait atteint au cours des deux dernières années, où elle était devenue compétitive contre quiconque se présentait. Pour être à la hauteur d’une équipe du calibre de Angleterre, il faut néanmoins encore ajuster des aspects tactiques, individuels et d’attitude.
Face aux Écosse et Galles, rivaux compétitifs mais qui restent à un cran en dessous, les Pumas ont répété les mêmes erreurs qui se sont accumulées au cours de ce cycle, comme le manque d’efficacité en attaque et la défense dans les derniers mètres. Tant Écosse que Galles ont marqué trop facilement lorsqu’ils se sont aventurés dans les 25 yards adverses. Bien que lors du Bicentenaire ils aient sensiblement progressé par rapport à ce qui avait été fait à Kempes, le jeu aérien — un point fort de la saison précédente — reste déficitaire. Des questions qui prendront encore plus d’importance lorsque l’équipe d’Angleterre sera en face.
Après la victoire contre Galles, les joueurs et le staff des Pumas se sont réunis avec leurs familles dans l’une des salles du Del Bono Park Hotel Spa & Casino de San Juan, qui les a hébergés durant la semaine écoulée, pour regarder le match entre Argentine et Suisse, dans la Coupe du Monde de football. “C’était un moment très beau, très agréable qui remplit l’âme. Vraiment, c’est un petit cadeau pour le groupe d’avoir pu le partager entre tous, et surtout que nous Ayons gagné”, a raconté Esteban Meneses, l’un des entraîneurs adjoints de Contepomi.
Dimanche à midi, l’équipe est partie en direction de Santiago et lundi même commencera les préparatifs en vue du duel de samedi. Le jour 1 sera régénératif; mardi un essai de faible intensité; mercredi sera le tour de l’entraînement le plus puissant de la semaine, où les joueurs concourront pour gagner une place parmi les 15 titulaires et les huit remplaçants qui monteront sur le terrain; jeudi sera libre, jour du traditionnel barbecue, en plus de l’annonce de l’équipe le matin, et vendredi ils feront la reconnaissance du Stade Madres de Ciudades lors du Captain’s Run habituel.
Pour la composition de l’équipe, Contepomi attendra l’évolution des blessés, deux deuxième lignes: Matías Alemanno est sorti à la 30e minute avec une commotion cérébrale et doit suivre les étapes exigées par le protocole pour savoir s’il est disponible, et Franco Molina, son remplaçant, qui a dû quitter le terrain à la 22e minute de la seconde période en raison d’un coup au mollet.
En novembre dernier, les Argentins et les Anglais se sont croisés à Twickenham. Le local a gagné 27-23, mais les Pumas ont frôlé une remontée épique. Ils ont manqué dans le dernier geste, après avoir inscrit un essai à une minute de la fin et ensuite remonter tout le terrain et compté sur un pénalité en leur faveur, mais ont cédé le line-out suivant. L’inefficacité des derniers mètres leur coûtait cher, comme tant de fois dans ces 16 matchs depuis la victoire 24-22 à Salta en 2009, la dernière remportée à domicile. La seule victoire depuis lors est arrivée en 2022, 30-29 à Londres.
Pourquoi l’Angleterre est-elle un adversaire qui leur coûte tant ? « Je pense que l’Angleterre est une équipe qui fait très bien ce qui est simple, elle est très convaincue de ses atouts qui sont les mêlées fixes, le jeu aérien et le contact. Ils sont très pragmatiques, ils font, savent, ils font confiance à leur système et ils continueront parce qu’ils le font bien », répondit Meneses, qui est chargé de la défense des arrières et des sorties. « Dans l’évolution que nous avons depuis que nous nous sommes réunis, nous allons arriver d’une très bonne manière en ayant bien clair quelles sont leurs forces et quelle sera notre mentalité. Cela passera par des balles rapides dans le secteur du terrain que nous voulons jouer, par la stratégie au pied et par le fait que l’Angleterre joue davantage dans son camp et n’entre pas trop dans nos 22, car c’est là où cela va nous épuiser. »
Le souvenir de la série de deux matches de l’année dernière demeure également frais, lorsque l’Angleterre s’était imposée dans les deux tests, à La Plata et à San Juan. À une exception près: les Pumas arrivaient avec de nombreuses absences et avaient une équipe composée de plusieurs joueurs inexpérimentés.
Lors de leur premier match du Nations Championship, l’Angleterre a été battue de manière sévère par l’Afrique du Sud 45-12 à Ellis Park. Samedi, ils se sont repris et ont écrasé Fidji 73-8 à Liverpool, une démonstration qui n’a pas suffi à apaiser les critiques sur le fonctionnement de l’équipe et la solidité du poste d’entraîneur Steve Borthwick. Ils savent qu’ils doivent le réaffirmer ce samedi à Santiago.
L’Argentine et l’Angleterre se retrouvent à nouveau face à face. L’accent est mis sur le match de football. Mais au rugby, il existe aussi une rivalité acharnée.