À peine dix jours après l’une des nuits les plus spéciales de sa carrière, Cristian Romero a de nouveau été protagoniste, cette fois sous le maillot de l’Atlético de Madrid. Le défenseur cordobais, qui vient d’assumer la capitanie de la sélection argentine dans la nouvelle étape sans Lionel Messi, est revenu et a inscrit son premier but pour le club espagnol. C’était de la tête, à trois minutes de la fin, pour sceller la victoire 2-1 à l’extérieur contre l’Alavés. Une apparition décisive qui a confirmé son influence au-delà des tâches défensives et prolongé une année particulière : avec six buts – les cinq précédents pour Tottenham – 2026 est déjà l’année la plus prolifique de sa carrière.
L’horloge approchait des 90 minutes à Mendizorroza et l’Atlético n’arrivait pas à briser la résistance d’un adversaire qui jouait avec dix joueurs. Diego Simeone avait décidé de placer Romero plus haut, afin de le positionner comme un avant-centre supplémentaire, en quête d’une solution par la voie aérienne. L’investissement a été récompensé. Álex Baena servit un centre magnifique et précis au deuxième poteau, et le Cuti apparut pour remporter de la tête qui dépassa le portier Antonio Sivera. La célébration, avec toute son effusion, refléta la valeur de ce but qui permit à l’équipe madrilène de repartir avec trois points importants pour la Liga.
Le coup de tête numéro 9 de Cuti
Romero, âgé de 28 ans, a été, face à l’Alavés, le joueur avec le plus grand nombre de récupérations de balle dans la rencontre, à hauteur de huit. Il a remporté six duels et a complété 75 de ses 82 passes, pour une précision de 91%. Des chiffres qui ont accompagné une prestation de grande influence dans les deux phases du jeu.
L’apparition a été particulièrement célébrée par le Cholo. « Apparu le superbe but du Cuti qui nous offre une grande joie et nous permet de gagner un match important et nécessaire », a-t-il souligné à l’issue de la rencontre, tout en reconnaissant les difficultés que son équipe rencontre souvent dans ce stade.
Pour Romero, la satisfaction de son premier but sous l’étendard de l’Atleti n’a pas modifié l’exigence qu’il cherche à maintenir durant la saison. « Il faut continuer à grandir, à progresser; nous allons bien, mais cela ne suffit pas. Il faut toujours viser plus haut, profiter du grand match que nous avons fait et nous préparer pour le match de mardi (en Ligue des Champions contre Manchester United) », a déclaré le défenseur.
Le Cordobé a également reconnu les difficultés que comporte le retour à la compétiton de club après une convocation internationale. « C’est toujours difficile, après le retour en sélection, de s’adapter rapidement à ce que demande l’équipe. Là-dedans, avec de l’ambition, il faut tout donner; je suis toujours prêt à aider l’équipe et je pense que nous avons livré un grand match, nous avons concédé un but que les défenseurs n’aiment jamais encaisser », analiza-t-il après le match.
Son retour en Espagne est intervenu après un événement marquant un tournant dans son parcours avec l’équipe nationale argentine. Le 30 septembre, face à la Bolivie, Romero est entré sur le terrain du stade Mario Alberto Kempes avec le brassard de capitaine. Il l’avait déjà porté à trois occasions, mais cette fois la responsabilité était différente: il avait été choisi comme principal porte-étendard de l’équipe pour entamer le cycle suite au départ de Messi. Une désignation dans laquelle, selon le défenseur, le Rosarino lui-même aurait aussi participé. « Pour moi, c’est une belle responsabilité. Mais qu’il l’ait fait lui, avec le coach, évidemment, c’est quelque chose de magnifique », a-t-il expliqué dans une vidéo publiée avant l’adieu du 10.
Le cadre de son premier rôle de capitaine a ajouté une charge émotionnelle particulière. En Córdoba, sa province natale, et dans le stade où il avait fait ses débuts professionnels avec Belgrano en 2016, le Cuti a reçu une ovation des supporters et a aussi marqué — de la tête, sa spécialité — le troisième but de la victoire de l’équipe argentine par 4-0. Une coincidence qui a lié deux moments séparés par une décennie et que le joueur n’a pas laissé passer.
« C’est un jour que je garderai pour toute ma vie », a-t-il déclaré après ce match. L’émotion était aussi liée au défi de succéder au joueur qui a conduit la sélection pendant près de 22 ans. « Je n’aurais jamais imaginé être capitaine de la sélection. C’est une très grosse responsabilité, mais je me sens prêt. Comme Leo, nous n’allons pas en avoir un autre. C’est le plus grand de l’histoire. Il a été un exemple pour nous tous. Nous l’avons vu souffrir et il nous a appris à nous relever toujours; et c’est ce que nous allons faire », a soutenu Romero.
Cette nomination ne surprit pas non plus ceux qui ont suivi son évolution. Scaloni avait été clair en l’annonçant: « Le capitaine va être Cuti. C’est l’homme qu’il faut », suivis de Dibu Martínez et de Lautaro Martínez.
Cette capacité de leader a des antécédents lointains. Daniel “Tico” Ríos, l’un de ses formateurs au San Lorenzo de Barrio Las Flores, se souvient que Romero exerçait déjà une influence particulière sur ses coéquipiers durant son enfance. « Il a toujours eu cette personnalité, il a toujours été très leader. Il était différent. Nous avions une bonne équipe et il se démarquait dans l’équipe que nous avions », a-t-il confié à TyC Sports.
L’année a commencé avec trois buts pour Tottenham, son club précédent, dont un en Ligue des Champions. Puis est arrivée la Coupe du Monde, désormais joueur des Colchoneros, où il avait marqué de la tête contre l’Égypte pour lancer le comeback et entamer la remontée historique de l’Argentine. Il avait aussi participé au 3-2 contre le Cap-Vert, même si ce but a été officiellement enregistré comme un but contre son camp. À ces antécédents s’ajoutent le but contre la Bolivie et le coup de tête du samedi à Vitoria. Ainsi il porta six buts cette année, un chiffre remarquable pour un joueur dont la principale responsabilité est éloignée des cages adverses.
Le triomphe face à l’Alavés avait, par ailleurs, son importance pour l’Atlético de Madrid, qui restait deuxième, à cinq points du Barça. Alejandro Grimaldo avait ouvert le score à la 33e minute du premier acte et l’Argentin Lucas Boyé a égalisé sur penalty avant la mi-temps. En seconde période, l’entrée de Julián Álvarez a donné plus de profondeur à l’attaque visiteuse, provoquant une faute qui a entraîné l’expulsion d’Ángel Pérez, après l’intervention du VAR, et laissant l’équipe locale en infériorité numérique.
Pourtant, la différence a fini par être établie par Romero, lors d’une incursion offensive qui a encore démontré sa capacité à apparaître au moment décisif. « Il faut rivaliser. La Liga est très compétitive, nous nous améliorons, nous avons un grand effectif, l’équipe veut toujours plus; nous allons match après match donner plus de cent pour cent, car parfois se contenter ne suffit pas. Il faut penser à plus, vouloir plus et telle est l’esprit de la saison », a-t-il ajouté.