SÉOUL, Corée du Sud (AP) — Cristiano Ronaldo revient de suspension lundi pour tenter de sauver la saison d’Al-Nassr et guider l’équipe saoudienne plus près d’un tout premier titre en Ligue des champions asiatique.
Jeudi dernier, l’homme de 39 ans était banni pour un match après avoir fait un geste prétendument offensant lors d’un match de championnat saoudien quatre jours plus tôt. À la fin d’une victoire 3-2 contre Al-Shabab, des séquences vidéo semblaient montrer Ronaldo tenant son oreille en coupe et poussant à plusieurs reprises sa main vers l’avant près de son bassin, dans un geste qui semblait destiné aux fans d’Al-Shabab.
Cette punition signifiait que Ronaldo était frustré depuis le banc de touche lors du match de championnat national de jeudi alors qu’Al-Nassr prenait l’avantage à quatre reprises mais se terminait par un match nul 4-4 à domicile contre l’équipe inférieure d’Al-Hazm. Le résultat place le club à la deuxième place de la Saudi Pro League et à neuf points du leader Al-Hilal.
« Ronaldo renforce l’équipe et veille à ce que l’adversaire vous respecte davantage, mais son absence n’a rien à voir avec le résultat », a déclaré l’entraîneur d’Al-Nassr, Luis Castro. « Le fait est que nous encaissons trop de buts et le problème n’est pas organisationnel mais dû à des erreurs individuelles. »
« Le résultat de la ligue n’affectera pas notre match en Ligue des champions asiatique car nous serons entièrement concentrés là-dessus. »
La compétition continentale offre à Al-Nassr la meilleure chance de remporter le titre cette saison et l’équipe fait le court déplacement pour affronter Al-Ain des Émirats arabes unis, vainqueur en 2003, lors du match aller des quarts de finale.
Mardi, un affrontement opposant toute l’Arabie saoudite aura lieu entre Al-Hilal, avec un record de quatre titres continentaux, et Al-Ittihad, champion en 2004 et 2005.
Neymar est toujours absent pour Al-Hilal, actuellement en tête du championnat d’Arabie Saoudite, tandis qu’Al-Ittihad attend de voir si l’attaquant vedette Karim Benzema se remet d’une blessure musculaire.
Les deux équipes se sont rencontrées en championnat vendredi. L’ancien milieu de terrain de Chelsea, N’Golo Kante, a donné l’avantage à l’Ittihad, mais Al-Hilal est revenu pour s’imposer 3-1 et enregistrer une 25e victoire consécutive toutes compétitions confondues.
« Les joueurs jouent avec une grande confiance », a déclaré l’entraîneur d’Al-Hilal, Jorge Jesus. « C’est une bonne chose car nous affrontons des matchs importants dans un court laps de temps, à commencer par la Ligue asiatique des champions et un match difficile contre Al-Ittihad et nous devrons être à notre meilleur. »
Al-Ittihad, le champion en titre d’Arabie Saoudite est désormais cinquième du championnat et hors de la course au titre national.
« Nous allons dans la bonne direction et le quart de finale de la Ligue asiatique des champions est désormais le match le plus important de la saison pour nous », a déclaré le défenseur de l’Ittihad Ahmed Hegazy. « Nous savons que ce sera difficile contre Al-Hilal mais c’est un match différent et nous sommes concentrés là-dessus. »
Dans la zone orientale, — le tournoi est divisé en deux moitiés géographiques jusqu’à la finale — il y a un affrontement entièrement sud-coréen entre Jeonbuk Hyundai Motors et Ulsan HD. Les deux équipes ont remporté deux titres chacune.
Dans le match restant, le Japonais Yokohama F. Marinos rencontrera le Chinois Shandong Taishan mercredi.
Les matches retour se jouent la semaine suivante.