KANSAS CITY, Missouri (AP) — Une par une, les femmes sont entrées sur le terrain pour la première fois, peu avant leur départ pour un camp par temps chaud en Floride, et ont regardé les tribunes qui les dominaient sur trois côtés et le tableau d’affichage. qui les menace le quatrième.
Pour la première fois, ils avaient l’impression d’être chez eux.
En effet, pour la première fois dans l’histoire de la Ligue nationale de football féminin – et peut-être même du football professionnel mondial – le courant de Kansas City avaient un chez-soi tout aussi bon que les équipes masculines rien que pour eux. Construit au coût de près de 120 millions de dollars sur les rives du fleuve Missouri, avec le centre-ville juste au sud, Le stade CPKC représente l’une des rares installations au monde qui a été construit expressément pour l’usage des athlètes féminines.
« Je suis très heureuse pour Kansas City », dirait la star brésilienne et attaquante du KC Current Debhina, « mais aussi pour le football féminin. »
Le stade de 11 000 places, presque entièrement financé par des fonds privés, sera baptisé le 16 mars, lorsque les Current affronteront les Portland Thorns lors d’un match télévisé par ABC, offrant une vitrine nationale sur le chemin parcouru par le club et le sport.
À commencer par le jeu lui-même, qui, il y a un siècle, a interdit aux femmes de jouer des matchs professionnels dans des stades utilisés par les hommes. Le sport avait été interrompu pendant la Première Guerre mondiale, alors que tant d’hommes combattaient à l’étranger, et les jeux impliquant des femmes devenaient si populaires à leur place que 50 000 ou plus se rendaient pour regarder dans des endroits tels que Goodison Park.
L’instance dirigeante du sport, la Football Association, s’est sentie menacée par ce succès et a décidé que le jeu était « tout à fait inadapté aux femmes », et pendant plus de cinq décennies, elle a effectivement interdit aux femmes de jouer sur les terrains affiliés à la FA.
L’interdiction a finalement été levée, mais il a fallu des décennies supplémentaires pour que le football féminin commence à gagner du terrain dans le monde entier. Et aux États-Unis, de nombreuses ligues se sont formées et dissoutes au fil des années avant que la NWSL ne trouve enfin son ancrage durable.
Pourtant, la plupart des 14 équipes de la ligue louent des stades ou, si elles appartiennent à un club de la Major League Soccer, jouent dans des salles construites pour les hommes. Le prédécesseur du Current, connu sous le nom de FC Kansas City avant sa fermeture en 2017, a joué à plusieurs reprises dans un stade de football de lycée, un stade de football universitaire et sur le terrain d’entraînement du club MLS Sporting KC.
Lorsque le club s’est reformé sous le nom de Current en 2021, il a commencé à jouer dans un stade de ligue mineure avant de déménager à quelques pâtés de maisons du Children’s Mercy Park, l’un des joyaux de la MLS mais un stade qui appartenait néanmoins entièrement à quelqu’un d’autre.
Mais la vision du groupe de propriété de Current, dirigé par Chris et Angie Long et comprenant des investisseurs tels que le quart-arrière des Chiefs Patrick Mahomes et son épouse Brittany, était de construire leurs propres installations. Ils ont commencé avec un centre d’entraînement spécialement construit à 18 millions de dollars, puis ont tourné leur attention vers le stade, où ils pouvaient contrôler les normes, le calendrier et, plus important encore, les revenus.
« Cela relève la barre », a déclaré Chris Long à l’Associated Press. « Les gens vont vouloir être là. Ils voudront être à Kansas City. Et je pense que cela va avoir un effet d’entraînement à l’échelle mondiale, en mettant en avant des installations d’élite pour les athlètes féminines. »
Avec le développement du sport féminin, le moment ne pourrait guère être mieux choisi.
La saison la plus récente de la WNBA, dont les équipes de basket-ball louent généralement des installations, vient de connaître son plus haut niveau d’audience depuis plus de deux décennies. La première saison de la Ligue professionnelle de hockey féminin est en cours. Et l’audience des sports universitaires, mise en valeur par la star du basket-ball de l’Iowa La quête de Caitlin Clark pour marquer l’histoireest également en hausse.
Le moment ne pourrait pas non plus être mieux choisi à Kansas City, où un âge d’or du sport est en cours.
Les Royals, qui ont remporté les World Series en 2015, prévoient de construire un nouveau stade au centre-ville d’ici 2028 dans le cadre de un partenariat public-privé de plus de 2 milliards de dollars. Les Chiefs viennent de remporter deux titres consécutifs au Super Bowl, tenteront de devenir la première équipe de l’histoire de la NFL à réaliser un triplé cette saison à venir et visent une rénovation de 800 millions de dollars à eux au stade Arrowhead.
Le Sporting KC reste un tirage au sort populaire, tout comme plusieurs équipes de ligues mineures de la région, tandis que les championnats de lutte de la NCAA et les tournois de basket-ball Big 12 auront bientôt lieu au T-Mobile Center voisin.
« Dès le début, explique Angie Long, nous voulions être une équipe sportive de premier plan dans notre ville. Nous avons demandé à être traités comme les Chiefs, les Royals et le Sporting KC, et nous attendons de nous-mêmes que c’est ce que nous pouvons signifier pour notre ville.
Angie Long se souvient qu’on lui a demandé d’assister à un match du FC Kansas City il y a dix ans, bien avant de devenir propriétaire de son successeur.
« Je me disais : « Où est le match ? C’était au lycée », se souvient-elle. « Le principe du sport féminin est le suivant : nous voulons briser ce moule. Si vous traitez le sport féminin avec ce niveau de croissance et d’investissements, qu’est-ce que cela peut être ?
Les abonnements sont épuisés depuis des mois et la demande de sièges pour un seul match est suffisamment forte pour que certains supporters se demandent déjà quand le stade va s’agrandir. Il a été conçu pour que des sièges puissent être ajoutés à l’avenir.
Pourtant, la construction du stade CPKC – les droits de dénomination ont été vendus au chemin de fer Canadien Pacifique de Kansas City – n’a pas été sans détracteurs. Certains s’inquiètent de la valeur des propriétés et des embouteillages, d’autres du manque de places de stationnement ; le club a récemment déclaré que les places coûteraient 50 $ par match, et de nombreux fans se sont tournés vers les réseaux sociaux pour exprimer leur indignation.
Le club espère que beaucoup profiteront des options de covoiturage et des transports en commun pour atténuer les problèmes de stationnement.
En attendant, le compte à rebours est lancé pour l’ouverture de l’un des rares stades au monde construits pour une équipe féminine dans n’importe quel sport, et pour montrer ce que cela pourrait signifier pour les équipes professionnelles ailleurs dans le monde.
« Cela apporte définitivement de l’énergie », a déclaré Vlatko Andonovski, ancien entraîneur de l’équipe nationale américaine devenu entraîneur actuel. « Lorsque nous nous sommes entraînés au stade avant d’aller en Floride, l’entraînement était énergique, enthousiaste et intense, et nous avons parlé : pouvez-vous imaginer faire tout cela avec 11 000 personnes dans les tribunes ? C’est passionnant et j’espère que nous pourrons l’utiliser à notre avantage.