KAPALUA, Hawaï (AP) — L’un des avantages du PGA Tour qui prolonge la date limite du 31 décembre pour finaliser un accord avec l’Arabie saoudite est que la nouvelle saison qui débute jeudi à Kapalua peut éviter une grande distraction. L’attention revient enfin au golf.
Sauf que ce n’est vraiment pas le cas.
La nouvelle année ressemble beaucoup à l’ancienne : des questions sur un paysage fracturé, plus d’argent que jamais qui ne semble toujours pas suffisant, LIV Golf se prépare pour une autre saison tandis que les fans se demandent qui sera le prochain joueur à obtenir un offre qu’il ne peut pas refuser.
Tout cela a amené Mackenzie Hughes et Patrick Cantlay à regretter le bon vieux temps, même s’ils n’étaient pas forcément d’accord sur les dates.
Hughes a qualifié 2019 de « sommet du golf professionnel », du moins pour quelqu’un de son âge (33 ans). C’était l’année précédant la pandémie de COVID-19. Tiger Woods était le champion des Masters.
« Notre modèle économique était durable », a-t-il déclaré. « La menace LIV est apparue et tout d’un coup, nous avons commencé à doubler les bourses, et nous demandons aux sponsors de doubler leur investissement, et nous leur offrons le même produit », a déclaré Hughes. « Je pense que les fans se demandent également : ‘Est-ce que les gars aiment encore jouer au golf, ou sont-ils tous préoccupés uniquement par l’argent ?’
« Les fans veulent juste regarder le golf », a-t-il déclaré. « Je pense que vous regardez le sport pour échapper à d’autres absurdités, mais je pense que le golf a apporté beaucoup d’absurdités dans son assiette. Et maintenant, il n’y a plus que le golf, il y a beaucoup d’autres choses à faire. C’est un peu un cirque.
Cantlay repense à 2021, quand tout était question de golf, même si c’est personnel. Les fans revenaient en force de la pandémie, et il les a certainement tous entendus lorsqu’il a réussi ce remarquable rallye pour battre Bryson DeChambeau en séries éliminatoires du championnat BMW. La semaine suivante, il a battu Jon Rahm sur le dernier trou pour remporter la FedEx Cup et a été élu joueur de l’année sur le circuit PGA.
Et maintenant?
« Je compatis avec les fans », a déclaré Cantlay. « Il y a eu beaucoup de confusion, non seulement pour les joueurs en tournée au cours des deux dernières années, mais je ne peux qu’imaginer pour les fans à la maison. J’espère donc qu’en ayant davantage de meilleurs joueurs jouant les mêmes semaines, ils sauront exactement quelles semaines sont importantes et importantes pour nous en tant que joueurs. Et ils ont l’occasion de voir beaucoup plus de tournois où les meilleurs joueurs du circuit s’affrontent dimanche.
Quand sera-t-il réparé ? A quoi cela ressemblera-t-il? Tout le monde a une opinion et beaucoup de joueurs en savent si peu. Cantlay en sait plus que quiconque et il ne divulgue même pas ses propres opinions par respect pour sa position au sein du conseil d’administration du PGA Tour.
Hughes peut imaginer son résultat idéal. Il n’a tout simplement aucune idée de comment y arriver. Il adorerait que le PGA Tour et le LIV trouvent un moyen de coexister. Mais comment? L’élite du golf – des joueurs comme Scottie Scheffler, Xander Schauffele, Viktor Hovland – est restée fidèle alors que chacun aurait pu récolter les richesses saoudiennes. Ne seraient-ils pas les grands perdants si tout était remis en place comme avant ?
« Comment rendre tout le monde heureux ? Vous ne pouvez pas », a déclaré Hughes. « J’espère que la voie à suivre sera plus fluide. Mais je sais que ce sera compliqué avant que tout redevienne fluide.
Il estime que le PGA Tour n’est pas aussi fort sans certains des meilleurs joueurs, et ce sera un sujet de discussion à un moment donné cette semaine.
Rahm a été le dernier à faire défection. Il a gagné l’année dernière à Kapalua. Rahm a été vu à Maui cette semaine alors qu’il était en vacances. Quelques joueurs l’ont croisé et la rencontre a été décrite comme quelque part entre cordiale et froide. Aloha.
Désordonné avant que ça redevienne lisse.
« Beaucoup de distractions », a déclaré Schauffele. « C’est comme ça depuis un certain temps. »
Schauffele, qui n’a jamais sérieusement envisagé d’aller à LIV malgré que son nom ait été mentionné autant que n’importe quel autre au cours des 18 derniers mois, a adopté un mantra consistant à garder la tête dans le sable. Cela ne veut pas dire qu’il s’en fiche. Il a des opinions bien arrêtées. Cela commence par son manque de confiance envers le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan.
« J’aime ce que je fais au travail et je suis obsédé par mon travail, mais en fin de compte, je ne suis qu’une petite pièce d’un grand puzzle », a déclaré Schauffele. « Et je pense que tout le monde veut voir ce puzzle dans son ensemble sans pièces manquantes. »
Il ne sait tout simplement pas comment tout comprendre.
« Je suis sûr qu’il y a des gens intelligents qui ont des idées sur la façon de procéder correctement. Je n’en fais pas partie », a déclaré Schauffele. « Vous allez déranger certaines personnes plus que d’autres. Beaucoup de gens ont l’impression qu’on leur doit quelque chose. Donc, lorsque vous prenez en compte l’opinion de chacun, je pense que vous avez juste besoin de quelqu’un de vraiment intelligent qui va créer une voie de retour équitable pour que tout le monde puisse jouer à nouveau.
Une nouvelle année commence, du moins pour le PGA Tour. La saison LIV commence le premier week-end de février, comme l’AT&T Pebble Beach Pro-Am. Les meilleurs joueurs ne seront pas au même endroit avant le Masters en avril. C’est l’une des quatre semaines où le golf se sent entier pour Collin Morikawa, devenu professionnel en 2019. Le bon vieux temps.
« C’était normal quand je suis devenu professionnel », a déclaré Morikawa. « Je n’aurais jamais pensé que ce serait quelque chose de différent. »